Επίσημη πρώτη για τα F-16 Block 50+ της Χιλής

Η επίσημη πρώτη παρουσίαση των νέων μαχητικών αεροσκαφών F-16 Block 50+ Fighting Falcon της Αεροπορίας της Χιλής, έγινε κατά τη διάρκεια της διεθνούς αεροδιαστημικής και αμυντικής έκθεσης FIDAE 2006.Τα πρώτα δύο διθέσια αεροσκάφη αφίχθησαν στην αεροπορική βάση Iquique τον περασμένο Ιανουάριο, ενώ το σύνολο των 10 αεροσκαφών που έχουν παραγγελθεί θα έχουν παραδοθεί μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους.

Υπενθυμίζεται ότι η Αεροπορία της Χιλής στο πλαίσιο του αξίας 547 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ προγράμματος Peace Puma παρήγγειλε το 2002 10 αεροσκάφη F-16 Block 50+, εκ των οποίων τα έξι μονοθέσια F-16C Block 50+, και τα τέσσερα διθέσια, F-16D Block 50+. Η πώληση σήμανε, μεταξύ άλλων, και το τέλος μίας εικοσαετούς περιόδου αναστολής της πώλησης αμερικανικών όπλων στη Νότιο Αμερική. Παράλληλα η Χιλή αγόρασε από τα αποθέματα της Ολλανδικής αεροπορίας 18 αεροσκάφη F-16A/B Block 15, τα οποία έχουν όμως υποστεί το πρόγραμμα εκσυγχρονισμού μέσης ζωής (Mid-Life Update: MLU). Οι παραδόσεις αυτών πρόκειται να αρχίσουν αργότερα το 2006. Τα συγκεκριμένα αεροσκάφη πρόκειται να αντικαταστήσουν τα πεπαλαιωμένα Dassault Mirage M5 Elkan και M50 Pantera, των οποίων η συντήρηση έχει πλέον δυσβάσταχτο κόστος. Παρά το γεγονός ότι πηγές της Χιλιανής κυβέρνησης έχουν εκφράσει σκέψεις για τη χρήση αποκλειστικά μαχητικών F-16 Fighting Falcon από την αεροπορία της χώρας, εν τούτοις μέχρι σήνμερα δεν έχει γ΄λινει κάποια προεργασία για την πρόσκτηση επιπλέον F-16 για την αντικατάσταση των υπολοίπων Mirage και των εναπομεινάντων Northrop F-5. Για την επιχειρησιακή αξιοποίηση των αεροσκαφών η Αεροπορία της Χιλής επανασυγκρότησε την 3η Αεροπορική Σμηναρχία. Ο αρχικός πυρήνας χειριστών και τεχνικών εκπαιδεύθηκε στις ΗΠΑ, ενώ ήδη έχει αρχίσει η εκπαίδευση ιπτάμενου και τεχνικού προσωπικού στη Χιλή. Σε βιομηχανικό επίπεδο η χιλιανή αεροδιαστημική βιομηχανία Enaer θα αναλάβει την εργοστασιακή συντήρηση των αεροσκαφών, ενώ ήδη έχει αναλάβει συμβόλαια από τη Lockheed Martin για την παραγωγή μερών και συστημάτων νέων αεροσκαφών F-16. Οι Ολλανδοί επίσης προμηθεύουν συλλογές δομικής αναβάθμισης Pacer Amstel για τα F-16A/B οι οποίες θα τοποθετηθούν στα αεροσκάφη από την Enaer. Σημειώνεται ότι παρά το γεγονός ότι τα F-16 Block 50+ και τα F-16 MLU έχουν διαφορετικούς αεροκινητήρες εν τούτοις παρουσιάζουν μεγάλη ομοιότητα στα ηλεκτρονικά συστήματα, γεγονός που μειώνει το λειτουργικό κόστος και διευκολύνει τη συντήρηση. Αν και λεπτομέρειες του προγράμματος Peace Puma δεν έχουν γίνει γνωστές εκτιμάται ότι περιλαμβάνει βλήματα αέρος-αέρος Raytheon AIM-9 Sidewinder και Raytheon AIM-120 AMRAAM, κατευθυνόμενες βόμβες Boeing JDAM, και ατρακτίδια σκόπευσης Northrop Grumman Litening.