YF-23 «Black Widow II»: Το μαχητικό της USAF που «έχασε αδίκως» για πολλούς από το F-22

Το μαχητικό YF-23 της εταιρείας Northrop, που έγινε γνωστό ως «Μαύρη Χήρα» ήταν το ανταγωνιστικό αεροσκάφος του YF-22 που έχασε στον διαγωνισμό της USAF για το πρώτο stealth αεροσκάφος πέμπτης γενιάς στις αρχές της δεκαετίας του ’90, κάτι που αργότερα μετάνιωσαν οι Αμερικανοί.

Το McDonnell Douglas YF-23 Northrop ήταν ένα πρότυπο, αμερικανικό, μονοθέσιο, δικινητήριο, μαχητικό αεροσκάφος που σχεδιάστηκε για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) από τη Northrop. Το μαχητικό ήταν ένας από τους φιναλίστ του διαγωνισμού που διοργάνωσε η αεροπορία των ΗΠΑ τη δεκαετία του 1980 για το νέο μαχητικό της (πρόγραμμα Advanced Tactical Fighter(D/R) – ATF). Αντίπαλός του ήταν το πρότυπο αεροσκάφος ΥF-22 της Lockheed. Δύο μόνο πρωτότυπα YF-23 κατασκευάστηκαν, με τα χαρακτηριστικά ονόματα «Black Widow II» και «Gray Ghost».

Η ιστορία του

Στη δεκαετία του 1980, η αεροπορία των ΗΠΑ άρχισε να ψάχνει για έναν αντικαταστάτη των ήδη υπαρχόντων μαχητικών αεροσκαφών της, ιδίως για την αντιμετώπιση της ΕΣΣΔ, η οποία διέθετε τα προηγμένα για την εποχή εκείνη, Sukhoi Su-27 και MiG-29. Πολλές εταιρείες υπέβαλαν προτάσεις σχεδιασμού στη αεροπορία των ΗΠΑ, όμως επελέγησαν οι προτάσεις των Northrop και Lockheed. Η Northrop συνεργάστηκε με την McDonnell Douglas για την ανάπτυξη του YF-23, ενώ η Lockheed, η Boeing και η General Dynamics συνεργάστηκαν για την ανάπτυξη του YF-22.

Το YF-23 άφηνε μικρότερο ίχνος στα ραντάρ και ήταν πιο γρήγορο, αλλά λιγότερο ευέλικτο από τον ανταγωνιστή του, το YF-22. Μετά από μια τετραετή ανάπτυξη και την ολοκλήρωση διαδικασίας αξιολόγησης, το YF-22 ανακηρύχθηκε ο νικητής του διαγωνισμού κερδίζοντας έτσι και την πολυπόθητη σύμβαση με την αεροπορία των ΗΠΑ και το 1991 άρχισε την παραγωγή του F-22 Raptor.

Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει αυτή την έκδοση παραγωγής του ATF ως βασικό τύπο για την αντικατάσταση του F-14, αλλά αυτά τα σχέδια ακυρώθηκαν μεταγενέστερα. Η επικράτηση του F-22 σήμανε το τέλος της προοπτικής για παραγωγή του YF-23 ενώ τα δύο και μοναδικά πρωτότυπα YF-23 που κατασκευάστηκαν Black Widow II (Μαύρη Χήρα ΙΙ) και Gray Ghost (Γκρι Φάντασμα) αποτελούν πλέον μουσειακό έκθεμα, από το 2009.