Νέο μη επανδρωμένο αερόχημα από την EADS

Η αποκάλυψη της ύπαρξης του Barracuda, ένα νέου μη επανδρωμένου αεροχήματος (UAV: Unmanned Aerial Vehicle) που αναπτύσσεται από την EADS Military Air Systems στο πλαίσιο προγράμματος ανάπτυξης μελλοντικών UAV υψηλών επιχειρησιακών ικανοτήτων, έγινε με την πρώτη του δοκιμαστική πτήση.

Κατά τη διάρκεια της εικοσάλεπτης πτήσης, το αερόχημα Barracuda που προωθείται από αεροστρόβιλο ώσης 14 kN της Pratt & Whitney Canada, ακολούθησε κινούμενο αυτόνομα μία προγραμματισμένη εκ των προτέρων διαδρομή. Συνεχώς όμως βρισκόταν υπό την επιτήρηση επίγειου σταθμού ελέγχου που ήταν εγκατεστημένος στην αεροπορική βάση San Javier. Η πτήση σηματοδότησε την επιτυχή ολοκλήρωση της πρώτης φάσης των δοκιμών που περιελάμβανε και εκτεταμένες δοκιμές εδάφους. Μετά την παρουσίαση του αεροχήματος στη διεθνή αεροδιαστημική έκθεση ILA στο Βερολίνο, θα ακολουθήσουν η περαιτέρω ανάπτυξη και δοκιμές του. Σύμφωνα με δηλώσεις του Johann Heitzmann, επικεφαλής των Military Air Systems της EADS, το Barracuda, η σχεδίαση και ανάπτυξη του οποίου μέχρι το τωρινό επίπεδο ωριμότητας διεξαγωγής δοκιμών χρειάστηκε τρία χρόνια, θα προσφερθεί ως βάση κοινών προγραμμάτων ανάπτυξης και παραγωγής νέων μη επανδρωμένων αεροχημάτων σε όλες εκείνες τις χώρες της Ευρώπης που θα επιδείξουν σχετικό ενδιαφέρον. Το διατιθέμενο σήμερα πρωτότυπο επίδειξης τεχνολογίας αναπτύχθηκε από ομάδα προγράμματος με επικεφαλής τον Dr. Peter Hunkel και έχει χρηματοδοτηθεί αποκλειστικά με οικονομικούς πόρους της EADS. Μάλιστα στην κατασκευή του συμμετείχαν τα εργοστάσια της EADS στο Augsburg και Manching της Γερμανίας και στο Getafe της Ισπανίας.

Σύμφωνα με τα στοιχεία που αποδεσμεύθηκαν το Barracuda έχει μήκος οκτώ μέτρων, εκπέτασμα μεγαλύτερο των επτά μέτρων, και μέγιστο βάρος απογείωσης λίγο ανώτερο των τριών τόννων. Το πρωτότυπο περιέχει πολλές τεχνολογικές καινοτομίες παρά το ότι έγινε ευρύτατη χρήση υλικών του εμπορίου (COTS: commercial-off-the-shelf) στα βασικά του συστήματα. Η άτρακτος είναι κατασκευασμένη εκ ολοκλήρου από ανθρακονήματα (CFC: carbon-fibre composites) και κατασκευάστηκε με μία νέα μέθοδο που έχει αναπτύξει ως ευρεσιτεχνία η EADS στο εργοστάσιο του Augsburg. Οι επίσης από CFC πτέρυγες κατασκευάσθηκαν στο εργοστάσιο της EADS, στο Getafe πλησίον της Μαδρίτης. Εκτός του συστήματος προσγείωσης, το αερόχημα είναι πλήρως ηλεκτρικής λειτουργίας, όπου όλα τα υδραυλικά συστήματα έχουν αντικατασταθεί από ηλεκτρο-μηχανικά. Τέλος για την αξιοπιστία της ναυτιλίας αλλά και του ελέγχου της πτήσης χρησιμοποιούνται τριπλά συστήματα ναυτιλίας και ελέγχου πτήσης. Όσον αφορά τον εξοπλισμό αποστολής, το αερόχημα μπορεί να φέρει ποικιλία αισθητήρων, οι οποίοι μπορούν να ολοκληρωθούν στο σύστημα ναυτιλίας λόγω της «ανοικτής» και σπονδυλωτής αρχιτεκτονικής του. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται ηλεκτρο-οπτικοί και υπέρυθροι αισθητήρες, καταδείκτες λέιζερ, σύστημα προσδιορισμού ηλεκτρομαγνητικών εκπομπών (ELS: Emitter Locator System) καθώς και ραντάρ συνθετικής απεικόνισης (SAR: Synthetic Aperture Radar).