Ιστορική στιγμή: Η πρώτη ελεγχόμενη πτήση της NASA στον πλανήτη Άρη (βίντεο)

Την πρώτη ελεγχόμενη πτήση σε άλλον πλανήτη έκανε τη Δευτέρα η NASA, καθώς ένα μικρό ρομποτικό ελικόπτερο με το όνομα Ingenuity πραγματοποίησε με επιτυχία την πρώτη δοκιμαστική απογείωση.

Το Ingenuity, ένα ελικοφόρο drone έφτασε στον Άρη με το ρομπότ Perseverance της NASA και η πτήση του διήρκησε για λιγότερο απ’ ένα λεπτό, σύμφωνα με όσα ανακοίνωσε η NASA προ ολίγου.

To Perseverance, ένας εξάτροχος ρομποτικός γεωλόγος με κύρια αποστολή την αναζήτηση ενδείξεων αρχαίας ζωής στον Άρη, βιντεοσκόπησε το ελικοπτεράκι, βάρους 1,8 κιλών, να απογειώνεται από την ερημική επιφάνεια και να μένει μετέωρο για μερικά δευτερόλεπτα πριν επιστρέφει στο ίδιο σημείο.

Το ίδιο το drone δεν μεταφέρει επιστημονικά όργανα, πέρα από μια μικρή κάμερα που θα μεταδώσει τις πρώτες εναέριες λήψεις από έναν εξωγήινο κόσμο.

Στόχος των πτήσεων που θα συνεχιστούν για μερικές εβδομάδες είναι να δοκιμαστεί στην πράξη η τεχνολογία της πτήσης σε εξωγήινες ατμόσφαιρες, μια υποψήφια νέα προσέγγιση στην διαστημική εξερεύνηση.

H NASA έχει ήδη εγκρίνει τη ρομποτική αποστολή Dragonfly, η οποία θα πετάξει πάνω από την επιφάνεια του Τιτάνα, του μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου, τη δεκαετία του 2030.

Πάντως η πρωτιά της πρώτης πτήσης εκτός Γης ανήκει στα σοβιετικά αερόστατα Vega που πέταξαν στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης τη δεκαετία του 1980.

Δεδομένου ότι η ατμόσφαιρα του Άρη είναι περίπου 100 φορές πιο αραιή από τη Γη, το Ingenuity σχεδιάστηκε να είναι ελαφρύ, μόλις 1,8 κιλά, και να περιστρέφει τους δύο έλικές του σε αντίθετες κατευθύνσεις στην υψηλή ταχύτητα των 2.500 περιστροφών το λεπτό –περίπου οκτώ φορές ταχύτερα σε σχέση με το μέσο επιβατικό ελικόπτερο στη Γη.

You wouldn’t believe what I just saw.

More images and video to come…#MarsHelicopterhttps://t.co/PLapgbHeZU pic.twitter.com/mbiOGx4tJZ

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021

https://www.youtube.com/watch?time_continue=2090&v=p1KolyCqICI&feature=emb_title&ab_channel=NASA

Σουβενίρ από τους αδελφούς Ράιτ

Κάτω από τους ηλιακούς συλλέκτες του drone βρίσκεται ένα μικρό κομμάτι της μουσελίνας από το κάτω αριστερό φτερό του αεροπλάνου με το οποίο πραγματοποίησαν την πρώτη πτήση της ιστορίας οι αδελφοί Ράιτ το 1903.

Το κομμάτι υφάσματος, σε μέγεθος γραμματοσήμου, δωρίσθηκε στη NASA από το Carillon Historical Park στο Ντέiτον του Οχάιο, γενέτειρα των Ουίλμπουρ και Όρβιλ Ράιτ.

Κομμάτια ξύλου και υφάσματος από το θρυλικό διπλάνο είχαν ταξιδέψει στη Σελήνη με το Apollo 11 του Νιλ Άρμστρονγκ το 1969. Ένα άλλο τμήμα συνόδεψε τον αστροναύτη Τζον Γκλεν σε πτήση του διαστημικού λεωφορείου Discovery το 1998. Και οι δύο αστροναύτες κατάγονταν από το Οχάιο όπως οι αδελφοί Ράιτ.

Αναβάθμιση λογισμικού

Η παρθενική απογείωση του Ingenuity προγραμματιζόταν για την προπερασμένη Κυριακή, παρουσίασε πρόβλημα όταν έλαβε εντολή να αρχίσει να περιστρέφει τη διπλή του έλικα χωρίς να απογειωθεί.

Όπως διαπίστωσαν οι μηχανικοί της NASA, η δοκιμή διακόπηκε αυτόματα από το σύστημα ελέγχου πτήσης, το οποίο απέτυχε να ολοκληρώσει τη μετάβαση από την κατάσταση αναμονής σε «κατάσταση πτήσης».

Η λύση που αποφασίστηκε ήταν η αναβάθμιση του λογισμικού ελέγχου πτήσης, μια διαδικασία που διήρκεσε μια εβδομάδα. Ο κώδικας έπρεπε να γραφτεί, να ελεγχθεί, να μεταδοθεί στον Άρη και να τεθεί σε λειτουργία.

Ως αναμεταδότης για την επικοινωνία του Ingenuity με τη Γη είναι το Perseverance, το οποίο μετέφερε το drone στερεωμένο στο κάτω τμήμα του όταν έφτασε στον πλανήτη τον Φεβρουάριο.

Η εξερεύνηση συνεχίζεται

H δοκιμή του Ingenuity ήταν το πρώτο που έσπευσαν να κάνουν οι υπεύθυνοι της αποστολής, μετά τον λεπτομερή έλεγχο των συστημάτων του Perseverance, το οποίο έχει βάρος ένα τόνο και τροφοδοτείται από μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια πλουτωνίου.

Όσο διαρκούν οι δοκιμαστικές πτήσεις του drone το Perseverance θα μείνει στην ίδια θέση για να βιντεοσκοπεί την επιχείρηση.

Περίπου τον Μάιο θα είναι έτοιμο να αρχίσει το κύριο σκέλος της αποστολής, την εξερεύνηση του κρατήρα Τζέζερο κοντά στον ισημερινό στον Άρη.