Διάστημα
Κάθε χρόνο, χιλιάδες μικρά σώματα του διαστήματος κινούνται κοντά στην τροχιά της Γης. Τα περισσότερα είναι μικρά και δεν αποτελούν κίνδυνο, καθώς καίγονται στην ατμόσφαιρα πριν φτάσουν στην επιφάνεια του πλανήτη.
Ωστόσο, η πιθανότητα ένα μεγαλύτερο αντικείμενο να περάσει πολύ κοντά από τη Γη αποτελεί ένα από τα σενάρια που παρακολουθούν συνεχώς οι αστρονόμοι.
Τι θα γινόταν λοιπόν αν ένας μεγάλος αστεροειδής περνούσε ξαφνικά σε κοντινή απόσταση από τον πλανήτη μας;
Το πρώτο σημάδι: Ένα εντυπωσιακό θέαμα στον ουρανό
Αν ο αστεροειδής ήταν αρκετά μεγάλος και περνούσε κοντά, θα μπορούσε να γίνει ορατός από τη Γη.
Ανάλογα με το μέγεθός του και την ανακλαστικότητα της επιφάνειάς του, μπορεί να εμφανιζόταν ως ένα φωτεινό αντικείμενο που κινείται γρήγορα στον νυχτερινό ουρανό.
Για τους επιστήμονες θα αποτελούσε μια μοναδική ευκαιρία μελέτης ενός αρχαίου «κομματιού» του ηλιακού συστήματος.
Θα επηρεαζόταν η Γη από τη βαρύτητά του;
Πολλοί θεωρούν ότι ένας μεγάλος αστεροειδής που περνά κοντά από τη Γη θα μπορούσε να την «τραβήξει» ή να αλλάξει την τροχιά της.
Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι αστεροειδείς δεν έχουν αρκετή μάζα ώστε να προκαλέσουν σημαντική αλλαγή στην κίνηση της Γης.
Ωστόσο, η βαρυτική αλληλεπίδραση μπορεί να επηρεάσει ελαφρά την πορεία του ίδιου του αστεροειδούς.
Τι γίνεται αν περάσει πολύ κοντά;
Αν ένας αστεροειδής περνούσε σε απόσταση μικρότερη από αυτή ορισμένων τεχνητών δορυφόρων γύρω από τη Γη, οι επιστήμονες θα τον χαρακτήριζαν ιδιαίτερα κοντινό αντικείμενο.
Το πέρασμα θα μπορούσε να προκαλέσει ανησυχία, όχι επειδή θα δημιουργούσε άμεση καταστροφή, αλλά επειδή θα έδειχνε πόσο σημαντική είναι η συνεχής παρακολούθηση του διαστήματος.
Ο πραγματικός κίνδυνος: Αν χτυπούσε τη Γη
Οι συνέπειες θα εξαρτιόνταν κυρίως από το μέγεθος του αστεροειδούς.
Ένας μικρός αστεροειδής πιθανότατα θα διαλυόταν στην ατμόσφαιρα, δημιουργώντας ένα εντυπωσιακό φαινόμενο σαν βολίδα.
Ένας μεγαλύτερος όμως θα μπορούσε να φτάσει στην επιφάνεια και να προκαλέσει:
- ισχυρό ωστικό κύμα
- καταστροφές σε μεγάλη περιοχή
- πυρκαγιές
- σεισμικά φαινόμενα
- τεράστιες αλλαγές στο κλίμα, ανάλογα με το μέγεθος της πρόσκρουσης
Οι μεγαλύτεροι αστεροειδείς είναι εξαιρετικά σπάνιοι, όμως έχουν τη δυνατότητα να επηρεάσουν ολόκληρο τον πλανήτη.
Πώς προστατεύεται η Γη;
Οι διαστημικές υπηρεσίες σε όλο τον κόσμο παρακολουθούν αντικείμενα που κινούνται κοντά στη Γη.
Με τη βοήθεια τηλεσκοπίων και ειδικών συστημάτων υπολογισμού τροχιών, οι επιστήμονες μπορούν να προβλέψουν αν κάποιο σώμα αποτελεί πιθανή απειλή.
Παράλληλα, έχουν ξεκινήσει δοκιμές τεχνολογιών που θα μπορούσαν στο μέλλον να αλλάξουν την πορεία ενός επικίνδυνου αστεροειδούς.
