Τεχνολογία
Η NASA έκανε ένα σημαντικό βήμα προς την επιστροφή των υπερηχητικών επιβατικών πτήσεων με την πρώτη δοκιμαστική πτήση του πρωτοτύπου X-59, ενός αεροσκάφους σχεδιασμένου να πετά με υπερηχητική ταχύτητα χωρίς τον κλασικό, ενοχλητικό θόρυβο των υπερηχητικών κροτών. Η πτήση πραγματοποιήθηκε την Τρίτη στην Καλιφόρνια, από τις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Πάλμστνεϊ, περίπου 100 χιλιόμετρα βόρεια του Λος Άντζελες.
Το X-59 είναι μονοκινητήριο, μονοθέσιο τζετ μήκους 30 μέτρων, σχεδιασμένο να φτάνει τα 1.490 χιλιόμετρα την ώρα (Mach 1,4) σε ύψος 16.700 μέτρων. Στην πρώτη του πτήση όμως, κινήθηκε με υποηχητική ταχύτητα, φτάνοντας τα 370 χιλιόμετρα την ώρα, εκτελώντας κύκλους στον ουρανό και προσγειώθηκε περίπου μία ώρα αργότερα κοντά στο Κέντρο Έρευνας Πτήσης «Άρμστρονγκ». Η δοκιμή συνοδεύτηκε από άλλο αεροσκάφος της NASA, ενώ περίπου 200 εργαζόμενοι της Lockheed Martin και οι οικογένειές τους παρακολούθησαν την απογείωση από ασφαλή απόσταση.
Το μυστικό του X-59 κρύβεται στο μυτερό ρύγχος και τη μακρόστενη άτρακτο, που περιορίζουν τη συμπίεση των ηχητικών κυμάτων και μειώνουν τον θόρυβο στο έδαφος σε περίπου 75 decibel – όσο δηλαδή ο ήχος μιας πόρτας αυτοκινήτου που κλείνει. Η σχεδίαση αυτή μειώνει την ορατότητα για τον πιλότο, ο οποίος βασίζεται σε κάμερες και οθόνες για τον χειρισμό.
Το αεροσκάφος φιλοδοξεί να ανοίξει το δρόμο για υπερηχητικές πτήσεις πάνω από την ξηρά, κάτι που από τη δεκαετία του 1970 απαγορεύεται στις περισσότερες χώρες λόγω ισχυρών κροτών. Μέχρι σήμερα, μόνο το Concorde είχε πετύχει υπερηχητικές επιβατικές πτήσεις, πριν αποσυρθεί το 2003.
Αν και η τεχνολογία προχωρά, αναλυτές εκτιμούν ότι οι υπερηχητικές πτήσεις θα παραμείνουν περιορισμένες λόγω του υψηλού κόστους και της αυξημένης κατανάλωσης καυσίμου. Παρά ταύτα, η πτήση του X-59 αποτελεί ένα σημαντικό πειραματικό βήμα για την επόμενη γενιά υπερηχητικών αεροσκαφών.
