Ο σερίφης της κομητείας Μπιμπ αποκάλυψε την εξάρθρωση ενός φερόμενου κυκλώματος εμπορίας παιδιών για σεξουαλική εκμετάλλευση, που λειτουργούσε σε υπόγειο καταφύγιο από τσιμέντο, πίσω από κατοικία στην περιοχή.
Ειδικότερα, τουλάχιστον δέκα παιδιά, ηλικίας από 3 έως 15 ετών, φέρονται να υπήρξαν θύματα., όπως ανακοίνωσε το γραφείο του σερίφη, στις παρυφές του Μπρεντ, μιας μικρής πόλης περίπου 3.000 κατοίκων.
Όπως αποκαλύπτει η Washington Post, για χρονικό διάστημα τουλάχιστον τριών ετών, τα παιδιά μεταφέρονταν στο καταφύγιο — μια κατασκευή στην άκρη ενός δάσους, η οποία είχε αρχικά χτιστεί ως υπόγειο καταφύγιο για θύελλες, σε μια περιοχή γνωστή για τους καταστροφικούς της ανεμοστρόβιλους. Εκεί κακοποιούνταν από επτά άτομα που συνδέονται με φερόμενο κύκλωμα εμπορίας παιδιών στο Μπρεντ της Αλαμπάμα.
Αυτό το καταφύγιο, που είχε σχεδιαστεί ως χώρος προστασίας, μετατράπηκε, σύμφωνα με τον σερίφη Τζόντι Γουέιντ, σε σκηνή φρίκης. Τα παιδιά φέρονται να ναρκώνονταν και να κακοποιούνταν σε μια επιχείρηση που περιλάμβανε εμπορία ανθρώπων, βασανιστήρια και σεξουαλική κακοποίηση — πράξεις τόσο απάνθρωπες που, όπως δήλωσε ο ίδιος, τον έκαναν να αμφισβητήσει την ίδια την ανθρώπινη φύση.
Προς το παρόν έχουν συλληφθεί και κατηγορούνται επτά άτομα για πληθώρα εγκλημάτων: επανειλημμένους βιασμούς, σεξουαλική κακοποίηση, απαγωγές και εμπορία ανθρώπων. Ανάμεσα στους κατηγορούμενους βρίσκονται και οι γονείς τουλάχιστον τεσσάρων από τα θύματα.
Πως ξεκίνησε η αποκάλυψη
Ο σερίφης Γουέιντ ανέφερε ότι το γραφείο του έλαβε πληροφορία για πιθανή κακοποίηση στις αρχές του έτους από έναν κοινωνικό λειτουργό του Υπουργείου Ανθρωπίνων Πόρων της Αλαμπάμα (DHR), της υπηρεσίας που είναι υπεύθυνη για την ευημερία των παιδιών. Εκπρόσωπος της υπηρεσίας αρνήθηκε να σχολιάσει οποιαδήποτε πτυχή της υπόθεσης, επικαλούμενος «νόμους περί απορρήτου», ενώ ο Γουέιντ δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλιο. Ωστόσο, αυτό οδήγησε τους ερευνητές σε ένα ακίνητο στην οδό Aaron Drive, πέντε μίλια έξω από την κεντρική πλατεία της Σέντρεβιλ.
Στις 15 Ιουλίου, μεγάλο σώμα ενόρκων της κομητείας Μπιμπ απήγγειλε νέες κατηγορίες σε τρία άτομα για βιασμό, εμπορία ανθρώπων, απαγωγή και κακοποίηση.
Οι καταγγελίες έχουν οδηγήσει πολλούς στην κοινότητα να αναρωτιούνται τι μπορεί να είχε παραβλεφθεί. Ο Γουέιντ δήλωσε ότι τα θύματα πήγαιναν στο σχολείο και συμμετείχαν σε άλλες καθημερινές δραστηριότητες — ένα σχόλιο που προκάλεσε ερωτήματα για το αν δάσκαλοι ή άλλοι είχαν παρατηρήσει και αναφέρει κάτι.
Ο διευθυντής των σχολείων της κομητείας Μπιμπ δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό της αμερικανικής εφημερίδας.
Ο Γουέιντ έχει προειδοποιήσει πολλές φορές ότι οι αποκαλύψεις αυτές πιθανότατα είναι μόνο η αρχή, καθώς αναμένονται περισσότερα θύματα και συλλήψεις.
«Ξέρω ότι η συγχώρεση του Θεού είναι άπειρη», είπε, «αλλά αν είχε όριο, νομίζω ότι το φτάσαμε». Χαρακτήρισε την υπόθεση ως την πιο φρικτή περίπτωση παιδικής κακοποίησης που έχει δει στην καριέρα του.
Για κάποιους, η φρίκη που αποκαλύφθηκε δίπλα τους ήταν μια δοκιμασία της πίστης τους, αναφέρει η Washington Post, καθώς και μια απόδειξη του πόσο έχουν αλλάξει οι μικρές πόλεις, και του πόσο συχνά αποτυγχάνουν τα θεσμικά συστήματα προστασίας των παιδιών.
«Τα συναισθήματά μου είναι ανάμικτα, όπως και όλων», είπε ο πάστορας Μπόμπι Τέρι, που συμμετέχει στις αγρυπνίες.
«Δεν θέλω ο κόσμος να νομίζει ότι αυτή είναι η κοινότητά μας. Ζω εδώ όλη μου τη ζωή και δεν έχει συμβεί ποτέ κάτι τέτοιο. Έχουμε τα προβλήματά μας, ναι — αλλά τίποτα σαν αυτό».
Για ορισμένους, αυτό διέλυσε την πεποίθηση ότι η μικρή τους κοινότητα ήταν πιο ασφαλής από τις μεγάλες πόλεις, σημειώνεται στο δημοσεσίευμα. Όμως οι ειδικοί επισημαίνουν ότι οι αγροτικές περιοχές είναι από τα πιο ευάλωτα μέρη στην εμπορία ανθρώπων και την κακοποίηση, και η Αλαμπάμα δεν αποτελεί εξαίρεση, καθώς τοπικοί εισαγγελείς αναφέρουν αυξανόμενο αριθμό τέτοιων υποθέσεων.
«Δεν μπορούμε να θεωρούμε ότι, μόνο και μόνο επειδή ζούμε σε μικρές πόλεις, όλα λειτουργούν όπως στις μέρες του “The Andy Griffith Show”», δήλωσε στο WAKA-TV ο Ρόμπερτ Τέρνερ Τζούνιορ, εισαγγελέας της τέταρτης δικαστικής περιφέρειας της Αλαμπάμα, που περιλαμβάνει και την κομητεία Μπιμπ. «Πολλές από αυτές τις μικρές πόλεις ίσως μοιάζουν με το Mayberry — αλλά απέχουν πολύ από αυτό».
Υπήρχαν σημάδια
Σύμφωνα με τον Γουέιντ, προς το παρόν μόνο εκείνοι που είχαν άμεση γνώση της επιχείρησης εμπορίας παιδιών γνώριζαν ότι τα παιδιά κακοποιούνταν.
Ωστόσο, η Κάρολιν Πότερ, επί χρόνια υπερασπίστρια παιδιών και διευθύνουσα σύμβουλος της οργάνωσης The WellHouse –μιας ΜΚΟ που διαχειρίζεται ένα από τα μεγαλύτερα θεραπευτικά προγράμματα για θύματα εμπορίας ανθρώπων στις ΗΠΑ- είναι δύσπιστη απέναντι στους ισχυρισμούς ότι δεν υπήρχαν σημάδια.
Λέει ότι οι άνθρωποι σε αγροτικές περιοχές, που πλήττονται από φτώχεια, είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στην εκμετάλλευση από συγγενείς ή άλλους με οικογενειακούς δεσμούς. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα σε περιοχές με μειωμένη παρουσία της αστυνομίας. Το 47% του πληθυσμού του Μπρεντ ζει κάτω από το όριο της φτώχειας.
Η Πότερ σημειώνει επίσης ότι είναι δύσκολο να εντοπιστεί η ψυχολογική βλάβη στα παιδιά. Οι εκπαιδευτικοί παίζουν συχνά κρίσιμο ρόλο στην αναφορά πιθανής κακοποίησης, λόγω των στενών δεσμών που αναπτύσσουν με τους μαθητές τους.
