Κόσμος
Η Μεγάλη Πυρκαγιά του Σικάγο ξεκίνησε το βράδυ της 8ης Οκτωβρίου 1871 και μέσα σε περίπου δύο ημέρες μετέτρεψε μεγάλο μέρος της αμερικανικής πόλης σε ερείπια. Η φωτιά εξαπλώθηκε με μεγάλη ταχύτητα, καθώς το Σικάγο είχε περάσει μια παρατεταμένη περίοδο ξηρασίας και μεγάλο μέρος των κτιρίων, των δρόμων και των υποδομών ήταν κατασκευασμένο από ξύλο.
Η πυρκαγιά ξεκίνησε στην περιοχή της DeKoven Street, κοντά στον αχυρώνα της οικογένειας των Catherine και Patrick O’Leary. Το ακριβές αίτιο δεν έγινε ποτέ γνωστό. Για δεκαετίες, ωστόσο, επικράτησε ο μύθος ότι μια αγελάδα της οικογένειας κλώτσησε ένα φανάρι και προκάλεσε την έναρξη της φωτιάς. Η συγκεκριμένη ιστορία θεωρείται πλέον μύθος και η Catherine O’Leary απαλλάχθηκε επίσημα από την ευθύνη το 1997.
Οι φλόγες εξαπλώθηκαν ανεξέλεγκτα
Οι συνθήκες εκείνη την εποχή ήταν ιδανικές για την εξάπλωση μιας μεγάλης πυρκαγιάς. Η πόλη ήταν εξαιρετικά ξηρή, ενώ οι ισχυροί άνεμοι έσπρωχναν τις φλόγες από γειτονιά σε γειτονιά. Ξύλινα σπίτια, αποθήκες, πεζοδρόμια και άλλες κατασκευές λειτουργούσαν ως συνεχής καύσιμη ύλη.
Η φωτιά κινήθηκε προς τα βόρεια και ανατολικά, πέρασε από τον ποταμό του Σικάγο και έφτασε μέχρι την κεντρική επιχειρηματική περιοχή.
Η ένταση ήταν τέτοια ώστε δημιουργούνταν στροβιλισμοί φωτιάς, γνωστοί ως «fire devils», οι οποίοι μπορούσαν να μεταφέρουν φλεγόμενα υλικά και να προκαλούν νέες εστίες αρκετά μακριά από το κύριο μέτωπο.
Η πυρκαγιά συνέχισε να καίει για περίπου 36 ώρες, καταστρέφοντας τεράστιες εκτάσεις της πόλης. Το νερό και τα διαθέσιμα μέσα πυρόσβεσης δεν ήταν αρκετά για να ανακόψουν την πορεία της. Τελικά, η βροχή που έπεσε στις 10 Οκτωβρίου βοήθησε σημαντικά στον περιορισμό των τελευταίων εστιών.
17.000 κτίρια καταστράφηκαν
Ο απολογισμός ήταν τεράστιος για τα δεδομένα της εποχής. Περίπου 300 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, ενώ περισσότεροι από 100.000 κάτοικοι, περίπου το ένα τρίτο του πληθυσμού της πόλης, έμειναν χωρίς σπίτι. Περισσότερα από 17.000 κτίρια καταστράφηκαν και οι υλικές ζημιές υπολογίστηκαν περίπου στα 200 εκατομμύρια δολάρια της εποχής.
Η καταστροφή περιλάμβανε σπίτια, επιχειρήσεις, ξενοδοχεία, εκκλησίες, αποθήκες και σημαντικές υποδομές. Ολόκληρες συνοικίες εξαφανίστηκαν μέσα στις φλόγες, ενώ χιλιάδες άνθρωποι αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την περιοχή παίρνοντας μαζί τους ό,τι μπορούσαν να μεταφέρουν.
Η καταστροφή που άλλαξε το Σικάγο
Παρά το μέγεθος της τραγωδίας, η πυρκαγιά αποτέλεσε σημείο καμπής για την πόλη. Η ανοικοδόμηση ξεκίνησε γρήγορα και συνοδεύτηκε από αυστηρότερους κανόνες για τα υλικά και την κατασκευή των κτιρίων. Το 1872 το Σικάγο επέβαλε τη χρήση περισσότερο πυράντοχων υλικών, όπως το τούβλο, σε νέες κατασκευές.
Η πόλη άρχισε να μεταμορφώνεται και μέσα στις επόμενες δεκαετίες εξελίχθηκε σε ένα από τα σημαντικότερα αστικά και οικονομικά κέντρα των Ηνωμένων Πολιτειών. Η Μεγάλη Πυρκαγιά του 1871, επομένως, δεν κατέστρεψε απλώς το παλιό Σικάγο· αποτέλεσε και την αφετηρία για τη δημιουργία μιας νέας πόλης.
