Άγρια Ζωή
Πριν από περίπου 95 εκατομμύρια χρόνια στην περιοχή που σήμερα είναι ο Νίγηρας, ζούσε ένα νέο είδος δεινοσαύρου του γένους «Σπινόσαυρος», με ψηλό, λεπιδοειδές λοφίο στο κεφάλι και μεγάλη «ιστιοειδή» δομή στην πλάτη.
Το είδος ονομάστηκε Spinosaurus mirabilis («εκπληκτικός Σπινόσαυρος» στα λατινικά) και, σύμφωνα με τους ερευνητές, κατοικούσε βαθιά στην ενδοχώρα, σε ποτάμιες περιοχές.
Το στοιχείο αυτό ενδέχεται να συμβάλει στην επίλυση της μακροχρόνιας επιστημονικής διαμάχης για το κατά πόσο οι Σπινόσαυροι ήταν υδρόβιοι κυνηγοί.
«Δεν υπάρχει περίπτωση να βρεθεί ουσιαστικά ένα υδρόβιο ζώο εκατοντάδες μίλια μακριά από την ακτογραμμή, θαμμένο μέσα σε ποτάμιες αποθέσεις», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης, παλαιοντολόγος Πολ Σερένο από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο.
Η ανακάλυψη στη Σαχάρα
Η ανακάλυψη έγινε το 2019, όταν ομάδα ερευνητών, με τη βοήθεια οδηγού Τουαρέγκ – μέλους νομαδικού πληθυσμού της Σαχάρας – έφτασε σε απομονωμένη τοποθεσία έπειτα από πολύωρη πορεία.
Τα απολιθωμένα οστά παρουσίαζαν ασυνήθιστο μαύρο χρώμα, λόγω αυξημένης συγκέντρωσης φωσφορικών στοιχείων.
Όπως ανέφερε ο Σερένο, σε 25 χρόνια επιτόπιας έρευνας δεν είχε ξαναδεί απολιθώματα με τέτοια απόχρωση στη Σαχάρα.
Αρχικά, οι επιστήμονες δυσκολεύτηκαν να κατανοήσουν πώς ορισμένα οστά συνδέονταν με τον υπόλοιπο σκελετό.
Ιδιαίτερα το λοφίο στο κρανίο φάνηκε «παράξενη» και ασύμμετρη. Όταν η ομάδα επέστρεψε το 2022 και εντόπισε κρανίο με τμήμα του λοφίου, τα δεδομένα άρχισαν να αποκτούν συνοχή.
Με τη χρήση αξονικής τομογραφίας (CT) και τρισδιάστατων μοντέλων, διαπιστώθηκε η ύπαρξη πολλών απολιθωμένων αιμοφόρων αγγείων στο εσωτερικό, καθώς και επιφανειακή υφή που υποδηλώνει ότι το λοφίο καλυπτόταν από κερατίνη.
Στην πλήρη μορφή της, εκτιμάται ότι έφτανε έως και τα 50 εκατοστά ύψος, καθιστώντας το το υψηλότερο λοφίο που έχει καταγραφεί σε σαρκοφάγο δεινόσαυρο.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το λοφίο είχε διακοσμητικό ρόλο, πιθανώς για αναγνώριση συντρόφων ή ανταγωνιστών όταν το ζώο κινούνταν κατά μήκος ποτάμιων όχθεων.
Ήταν τελικά κολυμβητής;
Τα τελευταία χρόνια, μέρος της επιστημονικής κοινότητας έχει υποστηρίξει ότι οι Σπινόσαυροι – όπως ο γνωστός Spinosaurus aegyptiacus – κυνηγούσαν υποβρυχίως ως θαλάσσιοι θηρευτές.
Το νέο είδος φέρει χαρακτηριστικά δόντια ιχθυοφάγου, με τα κάτω δόντια να προεξέχουν και να εφαρμόζουν ανάμεσα στα κοφτερά άνω δόντια.
Ωστόσο, η θέση του απολιθώματος – σε ποτάμια απόθεση, δίπλα σε δύο μακρυλαιμούς σαυρόποδες – και η μορφολογία του σώματος οδηγούν τον Σερένο σε διαφορετικό συμπέρασμα.
Περιγράφει τον δεινόσαυρο ως έναν «κόλαση-ερωδιό», ικανό να βαδίζει σε νερά βάθους έως δύο μέτρων με τα ισχυρά του πόδια, αλλά πιθανότατα περνούσε τον περισσότερο χρόνο του κυνηγώντας σε ρηχότερα νερά.
Η μεγάλη ραχιαία «ιστιοειδής» δομή, σύμφωνα με τον ίδιο, θα προσέθετε σημαντικό βάρος στο σώμα, περιορίζοντας την ευκινησία του στο νερό. Κατά συνέπεια, θεωρεί απίθανο τα μέλη του γένους να ήταν πλήρως κολυμβητικά.
Στη μελέτη, το σώμα του S. mirabilis συγκρίνεται με εκείνο άλλων σύγχρονων και εξαφανισμένων θηρευτών και τοποθετείται μορφολογικά μεταξύ ημιυδρόβιων πουλιών που βαδίζουν στο νερό, όπως οι ερωδιοί, και καταδυόμενων ειδών όπως οι πιγκουίνοι.
Όπως σημειώνει ο Σερένο, τα νέα δεδομένα αναδεικνύουν τη δυναμική της επιστημονικής διαδικασίας, όπου τα συμπεράσματα επανεξετάζονται υπό το φως νέων αποδείξεων.
