Άγρια Ζωή
Για 66,5 εκατομμύρια χρόνια παρέμεναν θαμμένα κάτω από το έδαφος της Βόρειας Ντακότα. Τέσσερα τεράστια αποτυπώματα, το ένα πίσω από το άλλο, αποκαλύφθηκαν και οι επιστήμονες εκτιμούν ότι πιθανότατα ανήκουν σε έναν ενήλικο Tyrannosaurus rex, προσφέροντας σπάνια στοιχεία για τον τρόπο με τον οποίο κινούνταν το θηριώδες αρπακτικό.
Η ανακάλυψη έγινε το 2025 από τον Κεντ Χαπς, καθηγητή Λυκείου και ερασιτέχνη κυνηγό απολιθωμάτων, ο οποίος αναζητά εδώ και περίπου τρεις δεκαετίες ίχνη προϊστορικών ζώων. Καθώς βρισκόταν στα badlands της Βόρειας Ντακότα, παρατήρησε στο έδαφος ένα σχήμα που έμοιαζε με τρία τεράστια δάχτυλα.
Ο Χαπς επικοινώνησε με τον παλαιοντολόγο Τάιλερ Λάισον, γράφοντάς του: «Μόλις βρήκα αποτύπωμα T. rex!».
Τέσσερα τεράστια ίχνη
Η περαιτέρω έρευνα αποκάλυψε τέσσερα τριδάκτυλα αποτυπώματα, δύο από το αριστερό και δύο από το δεξί πόδι, σε μια διαδρομή περίπου επτά μέτρων.
Κάθε αποτύπωμα έχει μήκος περίπου ένα μέτρο και πλάτος έως 80 εκατοστά. Το μέγεθος, το σχήμα των δακτύλων, η ηλικία των πετρωμάτων και η περιοχή οδήγησαν τους ερευνητές στην εκτίμηση ότι πιθανότατα δημιουργήθηκαν από ενήλικο T. rex.
Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν μιλούν για απόλυτη βεβαιότητα, καθώς τα αποτυπώματα έχουν υποστεί ρωγμές και δεν διατηρούν όλες τις ανατομικές λεπτομέρειες.
Πώς περπατούσε
Η ιδιαίτερη σημασία της ανακάλυψης βρίσκεται στο γεγονός ότι τα ίχνη δεν αποκαλύπτουν μόνο το μέγεθος του ζώου, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο κινούνταν.
Από την απόσταση μεταξύ των αποτυπωμάτων οι ερευνητές υπολόγισαν ότι ο T. rex κινούνταν με ταχύτητα περίπου 1,5 έως 2 μέτρα το δευτερόλεπτο, δηλαδή περίπου 5,4 έως 7,2 χιλιόμετρα την ώρα. Πρόκειται για έναν σχετικά ήρεμο βηματισμό και όχι για τρέξιμο.
Τα ίχνη δημιουργήθηκαν στον σχηματισμό Hell Creek, μια περιοχή που πριν από περίπου 66,5 εκατομμύρια χρόνια είχε ποτάμια, ρυάκια, δάση και βάλτους. Οι αρχικές κοιλότητες των πατημασιών γέμισαν με λεπτόκοκκο ψαμμίτη και στη συνέχεια σκληρύνθηκαν, επιτρέποντας τη διατήρησή τους για εκατομμύρια χρόνια.
Οι ερευνητές δημιούργησαν επίσης τρισδιάστατα ψηφιακά μοντέλα υψηλής ανάλυσης των αποτυπωμάτων. Τρία από αυτά αναμένεται να μεταφερθούν με ελικόπτερο στο Denver Museum of Nature & Science για περαιτέρω μελέτη και διατήρηση.
