«Κοιλάδα του Θανάτου»: Πώς βράχοι 320 κιλών «μετακινούνται» μόνοι τους – Το παράξενο φαινόμενο

Στο Εθνικό Πάρκο Death Valley, μία από τις πιο θερμές περιοχές του πλανήτη, παρατηρείται ένα από τα πιο παράξενα φυσικά φαινόμενα: οι λεγόμενες «περιπλανώμενες πέτρες» στο Racetrack Playa.

Για πολλά χρόνια, οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να εξηγήσουν πώς βράχοι βάρους έως και 320 κιλών αφήνουν πίσω τους μακριά ίχνη πάνω στην ξερή, επίπεδη επιφάνεια της περιοχής, σαν να έχουν μετακινηθεί από μόνοι τους.

Το μυστήριο άρχισε να λύνεται το 2013, όταν ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Richard Norris κατάφερε για πρώτη φορά να καταγράψει την κίνηση των πετρών σε πραγματικό χρόνο, χρησιμοποιώντας αισθητήρες και μετεωρολογικό εξοπλισμό στο σημείο.

Οι μετρήσεις έδειξαν ότι τον χειμώνα η επιφάνεια της αποξηραμένης λίμνης γεμίζει με νερό, το οποίο παγώνει κατά τη διάρκεια της νύχτας σχηματίζοντας ένα λεπτό στρώμα πάγου. Όταν στη συνέχεια ανεβαίνει η θερμοκρασία, ο πάγος σπάει σε μεγάλα κομμάτια και, με τη βοήθεια ήπιων ανέμων, σπρώχνει αργά τις πέτρες πάνω στο λασπώδες έδαφος.

Αυτή η αργή αλλά συντονισμένη κίνηση εξηγεί τα χαρακτηριστικά «μονοπάτια» που αφήνουν πίσω τους οι βράχοι, τα οποία είχαν προβληματίσει τους επιστήμονες για δεκαετίες.

Παρότι το φαινόμενο έχει πλέον εξηγηθεί σε μεγάλο βαθμό, παραμένουν ερωτήματα σχετικά με το αν και πώς κινούνται οι μεγαλύτεροι βράχοι, κάτι που συνεχίζει να αποτελεί αντικείμενο έρευνας και στο Death Valley National Park.