Μεξικό: Η θαλάσσια «Μπλέ Τρύπα» με το αμέτρητο βάθος – Οι επιστήμονες αντιμέτωποι με το αίνιγμα

Μια απέραντη υδάτινη έκταση χωρίς καμία ένδειξη για όσα κρύβονται από κάτω έχει κάνει την εμφάνισή της στον κόλπο Τσετουμάλ του Μεξικού. Εκεί βρίσκεται το Taam ja’, μια τεράστια υποθαλάσσια καταβόθρα, γνωστή και ως «μπλε τρύπα», που έχει μετατραπεί σε ένα εκπληκτικό αλλά και αιφνίδιο επιστημονικό αίνιγμα.

Αρχικά, το σχέδιο έμοιαζε απλό: χαρτογράφηση με σόναρ, προσδιορισμός βάθους και ολοκλήρωση της έρευνας. Ωστόσο, οι πρώτες μετρήσεις δημιούργησαν περισσότερα ερωτήματα από όσα έλυσαν, καθώς προέκυψε το ενδεχόμενο το Taam ja’ να είναι πολύ βαθύτερο από όσο έδειχναν οι αρχικοί αριθμοί. Οι πιο πρόσφατες μετρήσεις καταδεικνύουν ότι η καταβόθρα φτάνει σε πολύ μεγαλύτερα βάθη από τα αναμενόμενα, ενώ το πραγματικό της βάθος ενδέχεται να παραμένει ακόμη άγνωστο.

Γιατί έχει σημασία το βάθος του Taam ja’

Οι μπλε τρύπες λειτουργούν συχνά ως φυσικά εργαστήρια. Ορισμένες συνδέονται με εκτεταμένα συστήματα σπηλαίων κάτω από τον θαλάσσιο πυθμένα, ενώ άλλες συγκεντρώνουν διαδοχικά στρώματα ιζημάτων, τα οποία μπορούν να αποκαλύψουν πληροφορίες για παλαιότερες καταιγίδες, κλιματικές μεταβολές και αλλαγές στη στάθμη της θάλασσας. Πριν όμως τεθούν τέτοια ερωτήματα, οι ερευνητές χρειάζονται τα βασικά στοιχεία: ποιο είναι το σχήμα της καταβόθρας και ποιο είναι το πραγματικό της βάθος.

Το πρόβλημα με το σόναρ
Προηγούμενη χαρτογράφηση με σόναρ είχε εκτιμήσει το βάθος του Taam ja’ περίπου στα 274 μέτρα. Το σόναρ λειτουργεί στέλνοντας ηχητικά κύματα προς τα κάτω και μετρώντας τον χρόνο επιστροφής της ηχούς. Αν και πρόκειται συνήθως για αξιόπιστη μέθοδο, οι μπλε τρύπες μπορούν να την καταστήσουν προβληματική.

Το νερό στο εσωτερικό τους συχνά μεταβάλλεται έντονα με το βάθος. Αλλαγές στη θερμοκρασία και την αλατότητα μπορούν να καμπυλώσουν ή να διασκορπίσουν τα ηχητικά κύματα. Αν μάλιστα το σήμα ανακλαστεί σε επικλινή τοιχώματα, προεξοχές ή ανώμαλες επιφάνειες, μπορεί να επιστρέψει νωρίτερα από το αναμενόμενο, δίνοντας την ψευδή εντύπωση ότι έχει εντοπιστεί ο πυθμένας.

Παράλληλα, το ίδιο το σχήμα μιας μπλε τρύπας σπάνια είναι ένας ομαλός, κατακόρυφος σωλήνας. Μπορεί να παρουσιάζει κλίσεις, στενώσεις, θαλάμους ή πλευρικές διακλαδώσεις. Σε μια τέτοια γεωμετρία, ένα όργανο που κατεβαίνει από την επιφάνεια δεν ακολουθεί απαραίτητα κάθετη πορεία, ενώ το βαθύτερο σημείο ενδέχεται να μην βρίσκεται ακριβώς κάτω από το άνοιγμα.

Τι είδαν οι δύτες στα ανώτερα στρώματα
Για καλύτερη εικόνα του ανώτερου τμήματος, δύτες εξερεύνησαν το Taam ja’ έως περίπου 30 μέτρα. Λίγα μέτρα κάτω από την επιφάνεια, το περίγραμμα του ανοίγματος έγινε πιο ευδιάκριτο, καθώς τα νερά του κόλπου συχνά είναι θολά. Παρατήρησαν επίσης ότι τα τοιχώματα δεν ήταν ομοιόμορφα: σε ορισμένα σημεία το υλικό φαινόταν μαλακό και εύθραυστο, ενώ επιφάνειες καλύπτονταν από βιοφίλμ, δηλαδή λεπτές, γλοιώδεις μικροβιακές μεμβράνες. Προς το τέλος της κατάδυσης, τα τοιχώματα εμφανίζονταν πιο απότομα, ο βράχος πιο συμπαγής και οι επικαλύψεις λιγότερο εμφανείς.

Δύο προσπάθειες, βαθύτερα από κάθε προσδοκία
Κατά τη διάρκεια δύο αποστολών τον Δεκέμβριο του 2023, η ομάδα αγκυροβόλησε σκάφος πάνω από την καταβόθρα και κατέβασε το CTD με μακρύ καλώδιο μήκους περίπου 500 μέτρων. Οι ενδείξεις βάθους ήταν μικρότερες από το συνολικό μήκος του καλωδίου, γεγονός που υποδηλώνει ότι το όργανο δεν κατέβαινε κατακόρυφα. Τα ρεύματα μπορούν να ωθήσουν το καλώδιο πλάγια, ενώ το εσωτερικό της καταβόθρας ενδέχεται να καθοδηγεί τον καταγραφέα σε κεκλιμένη διαδρομή.

Σε μία μέτρηση, το CTD έφτασε περίπου στα 416 μέτρα κάτω από τη στάθμη της θάλασσας. Σε άλλη, έφτασε στα 423,6 μέτρα, χωρίς να αγγίξει τον πυθμένα. Το ασφαλές συμπέρασμα είναι ότι το Taam ja’ είναι βαθύτερο από 423,6 μέτρα και ότι το πιο βαθύ σημείο του δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί.

Τα επόμενα βήματα

Ο επόμενος στόχος είναι μια πλήρης, τρισδιάστατη χαρτογράφηση του εσωτερικού του Taam ja’ και, εφόσον καταστεί δυνατό, η επιβεβαίωση του πραγματικού πυθμένα. Μόνο τότε οι ερευνητές θα μπορέσουν να εξετάσουν τη σταθερότητα των στρωμάτων, τις μεταβολές του οξυγόνου και άλλων χημικών στοιχείων με το βάθος, καθώς και τα είδη μικροβιακών κοινοτήτων που μπορούν να επιβιώσουν σε νερά απομονωμένα για μεγάλα χρονικά διαστήματα.