Περιβάλλον
Το διαδίκτυο είναι γεμάτο βίντεο με παπαγάλους, σκύλους και γάτες που φαίνεται να μιλούν.
Ωστόσο, λίγοι γνωρίζουν την ιστορία μιας φώκιας που κατάφερε να μιμηθεί την ανθρώπινη ομιλία με τρόπο που εξέπληξε ακόμα και τους επιστήμονες.
Από ορφανό νεογνό σε επιστημονικό φαινόμενο
Η ιστορία του Hoover ξεκίνησε το 1971 στο Bethal Point του Μέιν. Ο ψαράς George Swallow βρήκε ένα ορφανό νεογνό φώκιας μόλις λίγων εβδομάδων. Το ζώο χρειαζόταν συνεχή φροντίδα και τάισμα με μπιμπερό.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Swallow του μιλούσε συχνά.Όταν ο Hoover μεγάλωσε, δωρίστηκε στο Ενυδρείο της Νέας Αγγλίας στη Βοστώνη.
Εκεί έζησε για χρόνια χωρίς να τραβήξει ιδιαίτερη προσοχή.
Η στιγμή που «μίλησε»
Πέντε χρόνια αργότερα, το 1976, ο Hoover άρχισε ξαφνικά να παράγει ήχους που έμοιαζαν ξεκάθαρα με ανθρώπινη ομιλία. Μπορούσε να προφέρει φράσεις όπως:
«Hello there» («Γεια σου»)
«Come over here» («Έλα εδώ»)
«Hurry» («Γρήγορα»)
«Hey, hey»
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι φωνητικοί ήχοι του έμοιαζαν εντυπωσιακά με την ανθρώπινη ομιλία, χρησιμοποιώντας παρόμοιες διαμορφώσεις για φωνήεντα και σύμφωνα.
Γιατί στην ενηλικίωση;
Οι ειδικοί εκτιμούν ότι ο Hoover άρχισε να «μιλά» όταν έφτασε σε σεξουαλική ωριμότητα. Χρησιμοποιούσε τις μιμήσεις κυρίως προς θηλυκές φώκιες κατά την περίοδο αναπαραγωγής, λειτουργώντας πιθανότατα ως αντίστοιχο των τραγουδιών ζευγαρώματος.
Ο Δρ. Tecumseh Fitch, ειδικός στην εξέλιξη της γλώσσας, συγκρίνει την καθυστέρηση με τον τρόπο που τα νεαρά πτηνά μαθαίνουν τραγούδια από μικρά αλλά τα εκτελούν όταν ενηλικιωθούν.
Μια ιστορική περίπτωση
Ο Hoover δεν ήταν η πρώτη φώκια που μιμήθηκε ανθρώπινη φωνή. Από τη βικτωριανή εποχή υπήρχε η περίφημη «Jenny», μια αρσενική μεσογειακή φώκια-μονάχος που εκπαιδεύτηκε να κάνει κόλπα και να μιμείται φωνές.
Η ιστορία του Hoover έγινε ευρέως γνωστή. Φιλοξενήθηκε σε Reader’s Digest, The New Yorker και στην εκπομπή Good Morning America.
Πέθανε σε ηλικία 14 ετών το 1985, με την Boston Globe να δημοσιεύει ακόμα και νεκρολογία.
Οι ηχογραφήσεις του εξακολουθούν να προκαλούν εντύπωση, αποδεικνύοντας τις εξαιρετικές φωνητικές ικανότητες των θαλάσσιων θηλαστικών και αφήνοντας ανοιχτά ερωτήματα για τις δυνατότητες μίμησης στον ζωικό κόσμο.
