Κατοικίδια
Οι παπαγάλοι δεν είναι απλώς «ζωντανά μαγνητόφωνα» που μιμούνται ό,τι ακούν. Η ιδιαίτερα ανεπτυγμένη νοημοσύνη τους τούς επιτρέπει να μαθαίνουν ήχους, να τους συνδέουν με πρόσωπα και καταστάσεις και, σε ορισμένες περιπτώσεις, να χρησιμοποιούν λέξεις με τρόπο που παραπέμπει σε κατανόηση του πλαισίου.
Η ικανότητα αυτή φαίνεται να αποτελεί αποτέλεσμα ενός συνδυασμού νευρολογικών, εξελικτικών και κοινωνικών χαρακτηριστικών που κάνουν τα συγκεκριμένα πτηνά ξεχωριστά στον κόσμο των ζώων.
Ένα από τα στοιχεία που έχουν κεντρίσει το ενδιαφέρον των επιστημόνων είναι η ιδιαίτερη οργάνωση του εγκεφάλου των παπαγάλων. Γύρω από τις περιοχές που σχετίζονται με τη φωνητική εκμάθηση υπάρχει ένα επιπλέον νευρωνικό «κέλυφος», το οποίο φαίνεται να παίζει ρόλο στη σύνδεση των ήχων με την κίνηση, το περιβάλλον και την κοινωνική συμπεριφορά.
Παράλληλα, ο εγκέφαλός τους διαθέτει υψηλή πυκνότητα νευρώνων σε σχέση με το μέγεθός τους, χαρακτηριστικό που έχει συσχετιστεί με προηγμένες γνωστικές ικανότητες. Έτσι, παρά το σχετικά μικρό τους μέγεθος, μπορούν να εμφανίζουν αξιοσημείωτες επιδόσεις στη μάθηση και στην επίλυση προβλημάτων.
Η κοινωνική ζωή των παπαγάλων στη φύση αποτελεί ακόμα ένα σημαντικό κομμάτι της εξήγησης. Πολλά είδη ζουν σε σύνθετες κοινωνικές ομάδες και χρησιμοποιούν διαφορετικούς ήχους για να επικοινωνούν μεταξύ τους, να αναγνωρίζουν μέλη της ομάδας τους ή να προειδοποιούν για κινδύνους.
Όταν ένας παπαγάλος μεγαλώνει δίπλα σε ανθρώπους, είναι πιθανό να αντιμετωπίζει την οικογένεια ως το δικό του «σμήνος». Έτσι, παρατηρεί τους ανθρώπους γύρω του και μαθαίνει ποιοι ήχοι προκαλούν συγκεκριμένες αντιδράσεις.
Για παράδειγμα, ένας παπαγάλος μπορεί να αντιληφθεί ότι η λέξη «γεια» ακούγεται όταν κάποιος μπαίνει στο δωμάτιο. Με την επανάληψη, ο ήχος μπορεί να συνδεθεί όχι απλώς με τη φωνή που ακούει, αλλά με την ίδια την άφιξη ενός ανθρώπου.
Μαθαίνουν μέσα από τη σύνδεση αιτίας και αποτελέσματος
Καθοριστικό ρόλο παίζει και η λεγόμενη συσχετιστική μάθηση. Οι παπαγάλοι μπορούν να αντιλαμβάνονται ότι συγκεκριμένοι ήχοι συνδέονται με συγκεκριμένα γεγονότα ή ανταμοιβές.
Αν, για παράδειγμα, η λέξη «μήλο» συνοδεύεται επανειλημμένα από ένα κομμάτι φρούτου, το πουλί μπορεί να συνδέσει τον ήχο με το ίδιο το αντικείμενο και την προσδοκία ότι θα ακολουθήσει τροφή.
Αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε παπαγάλος κατανοεί την ανθρώπινη γλώσσα με τον ίδιο τρόπο που την κατανοεί ένας άνθρωπος. Ωστόσο, η ικανότητά του να δημιουργεί συσχετισμούς ανάμεσα σε λέξεις, αντικείμενα, ανθρώπους, συναισθήματα και γεγονότα δείχνει ότι η φωνητική του συμπεριφορά είναι πολύ πιο σύνθετη από μια απλή μηχανική μίμηση.
Η εντυπωσιακή ικανότητα των παπαγάλων να μαθαίνουν και να χρησιμοποιούν ήχους αποτελεί ένα από τα πιο ενδιαφέροντα παραδείγματα ζωικής νοημοσύνης. Ο συνδυασμός ανεπτυγμένου εγκεφάλου, κοινωνικής ζωής και ισχυρής ικανότητας μάθησης τους επιτρέπει να μετατρέπουν τους ήχους που ακούν σε εργαλεία επικοινωνίας.
