Τα Α-10 της USAF αναβαθμίζονται

Τριάντα περίπου χρόνια μετά την είσοδό του σε υπηρεσία, το Α-10 Warthog, το μοναδικό πλέον εξειδικευμένο αεροσκάφος κρούσης της αμερικανικής αεροπορίας (USAF), μπαίνει σε νέο κύκλο ζωής.

Αυτό θα επιτευχθεί μέσω ενός σχετικά εκτεταμένου προγράμματος αναβάθμισης, ύψους 168 εκατ. δολαρίων, το οποίο αυτή την περίοδο περνά στην φάση της πλήρους υλοποίησής του. Βάσει του προγράμματος Precision Engagement, η διάρκεια του οποίου θα είναι πενταετής, θα αναβαθμιστούν και τα 356 αεροσκάφη του τύπου που η USAF διατηρεί σήμερα σε υπηρεσία. H έκδοση Α-10C που θα προκύψει, θα έχει δυνατότητα να επιχειρεί κάτω από άσχημες καιρικές συνθήκες και να προσβάλει με μεγάλη ακρίβεια σταθερούς και κινούμενους επίγειους στόχους από μεγαλύτερες αποστάσεις και ύψη, αξιοποιώντας κατευθυνόμενα όπλα. Στις τροποποιήσεις των αεροσκαφών Α/ΟΑ-10 της USAF, περιλαμβάνεται η εγκατάσταση δύο οθονών απεικόνισης στοιχείων πολλαπλών λειτουργιών στο θάλαμο διακυβέρνησης, η διάταξη του οποίου θα αλλάξει ριζικά, και μίας τρίτης κεντρικής στην οποία θα απεικονίζονται κυρίως στοιχεία διαχείρισης και άφεσης οπλισμού, τρεις υπολογιστές επεξεργασίας δεδομένων αποστολής και πτήσης, καθώς και νέα χειριστήρια φιλοσοφίας HOTAS στο πλαίσιο του περιορισμού του φόρτου εργασίας του χειριστή. Τα A-10C επίσης θα πιστοποιηθούν για τη μεταφορά ατρακτιδίων στοχοποίησης τύπου LITENING AT και SNIPER XR, καθώς και νέων όπλων αέρος-εδάφους όπως οι βόμβες JDAM και WCMD, ενώ θα εφοδιαστούν και με συστήματα μετάδοσης και λήψης δεδομένων. Ενδεικτικό της αύξησης των επιχειρησιακών δυνατοτήτων της νέας έκδοσης του Α-10 είναι το γεγονός ότι ο χειριστής έχει πλέον στην διάθεσή του 10 φορές περισσότερες πληροφορίες τις οποίες όμως μπορεί να διαχειρίζεται σε πολύ μικρότερα χρονικά διαστήματα σε σύγκριση με το παρελθόν. Άλλο σημαντικό στοιχείο της αναβάθμισης είναι η απλοποίηση των διαδικασιών στοχοποίησης και άφεσης οπλισμού. Οι χειριστές των Α/ΟΑ-10 έπρεπε να γυρίσουν 14 συνολικά διακόπτες για την άφεση μίας και μόνο βόμβας λέιζερ. Στα Α-10C η ίδια διαδικασία θα ολοκληρώνεται με το γύρισμα τεσσάρων μόλις διακοπτών!

Οι συλλογές που περιλαμβάνει το πρόγραμμα αναβάθμισης Precision Engagement παραδίδονται στη 642η Μοίρα Αεροναυτικών Συστημάτων της USAF από την Lockheed Martin. Η τελευταία είχε υπογράψει συμβόλαιο για την ανάπτυξη του κιτ το 2001 και άλλο ένα για την έναρξη της κατασκευής όσων περιλαμβάνει τον Φεβρουάριο του 2005. Η συγκεκριμένη μονάδα της αμερικανικής αεροπορίας δε, έχει αναλάβει την ενσωμάτωση των συλλογών στα αεροσκάφη. Μέχρι σήμερα έχουν αναβαθμιστεί 21 συνολικά Α/ΟΑ-10 σε επίπεδο Α-10C στο κέντρο αεροπορικής υποστήριξης Ogden της USAF στην αεροπορική βάση Hill. H παραγωγή των κιτ θα τερματιστεί το 2008, ενώ η διαδικασία ενσωμάτωσή τους στα αεροσκάφη αναμένεται να ολοκληρωθεί το 2009.