Με αυτό τον τρόπο εγκαινιάσθηκε το πλέον εξαντλητικό πρόγραμμα πτητικών ελέγχων στην ιστορία της πολεμικής αεροπορίας.
«Οι επιδόσεις του Lightning II ήταν εξαιρετικές,» είπε ο επικεφαλής των χειριστών του F-35, Τζων Μπήσλι (Jon Beesley) μετά την πτήση. «Ένα καταπληκτικό ξεκίνημα για το πρόγραμμα πτητικών δοκιμών και επιβεβαίωση των ανθρώπων που δούλεψαν τόσο σκληρά γι’ αυτό». Ο πιο ισχυρός κινητήρας που τοποθετήθηκε ποτέ σε μαχητικό αεροσκάφος – ο στροβιλοκινητήρας (turbofan) της Pratt & Whitney, με 40.000 λίβρες ώσης – «έσπρωξε» αβίαστα το F-35 προς τον ουρανό. Η πτήση της έκδοσης συμβατικής απο-προσγειώσεως (Conventional Take-Off and Landing – CTOL) του F-35 άρχισε στις 12:44 Κεντρική Ώρα ΗΠΑ, στις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Φορτ Ουώρθ του Τέξας, όταν το αεριωθούμενο απογειώθηκε και άρχισε να ανεβαίνει στα 15.000 πόδια. Στη συνέχεια ο Μπήσλι εκτέλεσε σειρά ελιγμών για να ελέγξει την ανταπόκριση του αεροσκάφους και τη λειτουργία του κινητήρα και των υποσυστημάτων. Επέστρεψε για προσγείωση στις 13:19. Δύο αεροσκάφη F-16 και ένα F/A-18 παρακολούθησαν την πτήση του.
Το F-35 είναι ένα υπερηχητικό μαχητικό 5ης γενιάς, πολλαπλών ρόλων, με δυνατότητα απόκρυψης (stealth). Σχεδιάστηκε για να αντικαταστήσει ένα ευρύ φάσμα σημερινών αεροσκαφών, συμπεριλαμβανομένων των AV-8B Harrier, A-10, F-16, F/A-18 Hornet και των Harrier GR. 7 και Sea Harrier του Ηνωμένου Βασιλείου.
«Η πρώτη πτήση του F-35 Lightning II είναι μια ιστορική στιγμή γιατί, για πρώτη φορά στα χρονικά, παρακολουθούμε την πρώτη εμφάνιση ενός αεροσκάφους με όλα τα χαρακτηριστικά της 5ης Γενιάς – περιλαμβανομένων των προηγμένων χαρακτηριστικών απόκρυψης (stealth), της ευελιξίας ενός μαχητικού, της ενοποίησης δεδομένων από διάφορους αισθητήρες και της εξαιρετικά βελτιωμένης υποστηριξιμότητας – όλα σε ένα οικονομικό πακέτο,» είπε ο Ραλφ Χηθ, πρόεδρος της εταιρείας Lockheed Martin Aeronautics. «Το F-35 θα είναι το πιο προηγμένο και πιο ικανό μαχητικό πολλαπλών ρόλων στη διεθνή αγορά για πολλά, πολλά χρόνια.». Ο Νταν Κρώλεϋ (Dan Crowley), διοικητικός αντιπρόεδρος και διευθυντής του προγράμματος F-35, είπε ότι το αεροσκάφος εξακολουθεί να ανταποκρίνεται ή να υπερβαίνει τις προσδοκίες κατά τους ελέγχους συναρμολόγησης και τους προκαταρκτικούς ελέγχους (pre-flight). Τώρα μπαίνει στο στάδιο ενός προγράμματος πτητικών δοκιμών, διαρκείας 12.000 ωρών πτήσεως, σχεδιασμένου για να επικυρώσει δεκάδες χιλιάδων ωρών ελέγχου στα εργαστήρια δοκιμών του F-35. «Όταν το F-35 μπει σε υπηρεσία θα είναι το πιο εξαντλητικά ελεγμένο και πιο διεξοδικά δοκιμασμένο σύστημα μαχητικού στην ιστορία,» είπε ο Κρώλεϋ. «Και εξ αιτίας της εξ ολοκλήρου ψηφιακής σχεδιάσεώς του, μιας εξαιρετικά ταλαντούχου διεθνούς ομάδας μηχανολόγων και των καλύτερων τεχνικών και μηχανικών στον κόσμο, το F-35 ξαναγράφει το βιβλίο στη συναρμολόγηση ακριβείας και την ποιότητα των μαχητικών αεροσκαφών.»
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οκτώ ακόμα κράτη εμπλέκονται στη χρηματοδότηση και την ανάπτυξη του F-35. Η Αεροπορία, το Ναυτικό και το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ καθώς και η Βασιλική Πολεμική Αεροπορία και το Βασιλικό Ναυτικό του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν προγραμματίσει να προμηθευτούν συνολικά 2.581 F-35. Η Ιταλία, η Ολλανδία, η Τουρκία, ο Καναδάς, η Αυστραλία, η Δανία και η Νορβηγία συμμετέχουν επίσης στο πρόγραμμα και αναμένεται να προσθέσουν περί τα 700 αεροσκάφη στο σύνολο. Οι πωλήσεις F-35 σε άλλα κράτη ενδέχεται να ανεβάσει το συνολικό αριθμό των αεροσκαφών σε πάνω από 4.500.
«Πιστεύουμε ότι το F-35 μπορεί να γίνει το πρώτο μαχητικό αεροσκάφος στον κόσμο,» είπε ο Τομ Μπέρμπατζ (Tom Burbage), εκτελεστικός αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής ολοκλήρωσης του προγράμματος F-35.
Τρεις εκδόσεις του F-35 βρίσκονται στο στάδιο της ανάπτυξης: η έκδοση συμβατικής απο-προσγειώσεως (Conventional Take-Off and Landing – CTOL) για συμβατικούς διαδρόμους τροχοδρόμησης, η έκδοση βραχείας απογειώσεως/καθέτου προσγειώσεως (Short Take-Off/Vertical Landing – STOVL) για επιχειρήσεις από μικρά πλοία και κοντά στην πρώτη γραμμή, καθώς και μια έκδοση αεροπλανοφόρου (Carrier Variant – CV) για απονηώσεις με καταπέλτη και προσνηώσεις με χρήση διατάξεων σύλληψης στα μεγάλα αεροπλανοφόρα του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ.
Η Lockheed Martin αναπτύσσει το F-35 με τους κύριους βιομηχανικούς εταίρους της, τις εταιρείες Northrop Grumman και BAE Systems. Αναπτύσσονται δύο διαφορετικοί, εναλλακτικοί, κινητήρες: ο κινητήρας F135 της Pratt & Whitney και ο κινητήρας F136 της ομάδας κινητήρων μαχητικών GE Rolls-Royce.