Φαγητό
Λίγα τρόφιμα συνδέονται τόσο έντονα με τον ήχο του «σκασίματος» όσο το ποπ κορν. Ένας μικρός, σκληρός κόκκος καλαμποκιού ξαφνικά μεταμορφώνεται σε ένα λευκό, αφράτο κομμάτι που μπορεί να γίνει έτοιμο μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
Η διαδικασία αυτή δεν είναι τυχαία, αλλά αποτέλεσμα μιας ιδιαίτερης ιδιότητας που έχει συγκεκριμένος τύπος καλαμποκιού.
Οι κόκκοι του ποπ κορν διαθέτουν ένα σκληρό εξωτερικό περίβλημα, το οποίο ονομάζεται περικάρπιο. Στο εσωτερικό τους περιέχουν άμυλο και μια μικρή ποσότητα νερού.
Όταν ο κόκκος θερμαίνεται, το νερό στο εσωτερικό του αρχίζει να μετατρέπεται σε ατμό. Επειδή το εξωτερικό περίβλημα είναι πολύ ανθεκτικό, ο ατμός δεν μπορεί να διαφύγει εύκολα και η πίεση στο εσωτερικό αυξάνεται.
Καθώς η θερμοκρασία συνεχίζει να ανεβαίνει, η πίεση γίνεται τόσο μεγάλη ώστε το περίβλημα σπάει ξαφνικά. Εκείνη τη στιγμή συμβαίνει το γνωστό «ποπ».
Το εσωτερικό άμυλο απελευθερώνεται, διογκώνεται και μετατρέπεται σε μια λευκή, αφράτη μάζα. Η απότομη αλλαγή πίεσης και θερμοκρασίας κάνει το άμυλο να πάρει τη χαρακτηριστική μορφή του ποπ κορν.
Δεν μπορούν όμως όλοι οι κόκκοι καλαμποκιού να μετατραπούν σε ποπ κορν. Οι συνηθισμένες ποικιλίες καλαμποκιού δεν έχουν το ίδιο σκληρό περίβλημα ούτε την κατάλληλη ποσότητα υγρασίας στο εσωτερικό τους.
Ένας ακόμη ενδιαφέρον παράγοντας είναι ότι η ιδανική ποσότητα νερού μέσα στον κόκκο παίζει σημαντικό ρόλο. Αν είναι πολύ λίγη, ο κόκκος δεν θα σκάσει σωστά, ενώ αν είναι υπερβολική, το αποτέλεσμα μπορεί να μην είναι το επιθυμητό.
Το ποπ κορν αποτελεί ένα απλό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο η φυσική επηρεάζει την καθημερινότητά μας. Πίσω από ένα αγαπημένο σνακ κρύβεται μια μικρή έκρηξη πίεσης, θερμότητας και μεταμόρφωσης που συμβαίνει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
