Διεθνής Ασφάλεια
Μια σχεδόν ανενεργή τράπεζα στις Αμερικανικές Παρθένες Νήσους βρίσκεται στο επίκεντρο νέων αποκαλύψεων για τις οικονομικές δραστηριότητες του Τζέφρι Έπσταϊν.
Σύμφωνα με έρευνα της Miami Herald, η Southern Country International διακίνησε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια λίγο πριν από τη σύλληψή του τον Ιούλιο του 2019, αλλά και μετά τον θάνατό του, όπως προκύπτει από έγγραφα που αποχαρακτηρίστηκαν από το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης.
Η τράπεζα είχε ιδρυθεί στο πλαίσιο του προγράμματος International Banking Entities (IBE), ενός ειδικού καθεστώτος υπεράκτιων τραπεζών που δημιουργήθηκε για την προσέλκυση ξένων επενδύσεων στις Αμερικανικές Παρθένες Νήσους. Αν και οι τράπεζες αυτές απολάμβαναν σημαντικά φορολογικά προνόμια, οι αμερικανικές αρχές τις θεωρούν πλέον υψηλού κινδύνου λόγω των περιορισμένων εποπτικών ελέγχων.
Ο Τ.Έπσταϊν υπέβαλε αίτηση για τραπεζική άδεια το 2013 και την εξασφάλισε στα τέλη του 2014, παρά το γεγονός ότι είχε ήδη καταδικαστεί για σεξουαλικά αδικήματα. Μάλιστα, οι τοπικές αρχές του χορήγησαν εξαίρεση από την υποχρέωση να απασχολεί το ελάχιστο προσωπικό που προέβλεπε η νομοθεσία, με αποτέλεσμα η Southern Country International να λειτουργεί για χρόνια χωρίς ούτε έναν εργαζόμενο.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα η τράπεζα παρέμενε ουσιαστικά ανενεργή, διατηρώντας περιορισμένα κεφάλαια. Η εικόνα άλλαξε το 2019, όταν άρχισαν να εισρέουν δεκάδες εκατομμύρια δολάρια από λογαριασμούς και εταιρείες που συνδέονταν με τον Έπσταϊν. Μέσα σε λίγους μήνες πραγματοποιήθηκαν αλλεπάλληλες μεταφορές χρημάτων, τόσο πριν από τη σύλληψή του όσο και μετά τον θάνατό του, χωρίς να είναι πάντα σαφής ο σκοπός ή η τελική κατάληξή τους.
Οι διαχειριστές της περιουσίας του υποστήριξαν ότι μέρος των συναλλαγών αφορούσε αποπληρωμή δανείου που είχε χορηγήσει η τράπεζα. Ωστόσο, οι εισαγγελικές αρχές των Παρθένων Νήσων δήλωσαν ότι δεν εντόπισαν κανένα σχετικό συμβόλαιο, ενώ εξέφρασαν αμφιβολίες για τη νομιμότητα ορισμένων μεταφορών κεφαλαίων, καθώς φαίνεται να παραβίαζαν το θεσμικό πλαίσιο λειτουργίας των συγκεκριμένων τραπεζικών ιδρυμάτων.
Η ασυνήθιστη δραστηριότητα κινητοποίησε τις υπηρεσίες κανονιστικής συμμόρφωσης μεγάλων τραπεζών, όπως η TD Bank και η Charles Schwab, οι οποίες υπέβαλαν αναφορές ύποπτων συναλλαγών στις αμερικανικές αρχές. Σύμφωνα με τις αναφορές, υπήρχαν ενδείξεις ότι η προέλευση των χρημάτων αποκρυπτόταν μέσω πολύπλοκων μεταφορών κεφαλαίων.
Παράλληλα, το FBI ερεύνησε μεταφορά 15 εκατομμυρίων δολαρίων που πραγματοποιήθηκε μία ημέρα μετά τον θάνατο του Έπσταϊν από λογαριασμό του στη Deutsche Bank προς τη Southern Country International. Η έρευνα ολοκληρώθηκε το 2024 χωρίς να δοθούν στη δημοσιότητα τα συμπεράσματά της.
Η υπόθεση έκλεισε σε αστικό επίπεδο το 2022, όταν οι Αμερικανικές Παρθένες Νήσοι κατέληξαν σε εξωδικαστικό συμβιβασμό ύψους 105 εκατομμυρίων δολαρίων με την περιουσία του Τζέφρι Έπσταϊν.
