Οι μεγάλες πυρκαγιές μπορούν πλέον να δημιουργήσουν το δικό τους επικίνδυνο καιρικό σύστημα, γνωστό ως «σύννεφο φωτιάς» ή pyrocumulonimbus (pyroCb).

Πρόκειται για τεράστια σύννεφα καταιγίδας που σχηματίζονται όταν η θερμότητα και ο καπνός μιας μεγάλης φωτιάς ανεβαίνουν ψηλά στην ατμόσφαιρα.

Τα νέφη αυτά μπορούν να φτάσουν ακόμη και τα 10-15 χιλιόμετρα ύψος και να προκαλέσουν ακραίες συνθήκες.

«Είναι μια πλήρης καταιγίδα που σχηματίζεται μέσα στο πύρινο σύννεφο», εξηγούν ειδικοί, περιγράφοντας ένα φαινόμενο που μπορεί να αλλάξει δραματικά την πορεία μιας πυρκαγιάς.

Τα σύννεφα φωτιάς δημιουργούν ισχυρούς ανέμους, οι οποίοι επιταχύνουν την εξάπλωση των φλογών, ενώ οι κεραυνοί που παράγουν μπορούν να προκαλέσουν νέες εστίες σε μεγάλη απόσταση από το αρχικό μέτωπο.

Το φαινόμενο έχει εμφανιστεί στο παρελθόν σε Αυστραλία, Καναδά και Καλιφόρνια, όμως πλέον προκαλεί ανησυχία και στην Ευρώπη.

Οι επιστήμονες συνδέουν την αυξανόμενη εμφάνισή του με τις ακραίες θερμοκρασίες, την ξηρασία και τις αλλαγές στο κλίμα, που δημιουργούν ευνοϊκότερες συνθήκες για καταστροφικές πυρκαγιές.