Αστρονόμοι είδαν για πρώτη φορά έναν πλανήτη να διαλύεται!

Ο βίαιος θάνατος ενός πλανήτη που συνετρίβη πέφτοντας στο μητρικό του άστρο καταγράφηκε για πρώτη φορά από τηλεσκόπιο ακτίνων Χ, επιβεβαιώνοντας τις έμμεσες ενδείξεις των τελευταίων δεκαετιών για άστρα που τρώνε τα παιδιά τους.

Ο βραχώδης πλανήτης περιφερόταν γύρω από έναν λευκό νάνο, το μικρό κατάλοιπο ενός άστρου σαν τον Ήλιο που εξάντλησε τα καύσιμά του και αποτίναξε τα εξωτερικά του στρώματα.

Η αστρική έκρηξη αποσταθεροποίησε το πλανητικό σύστημα και έβαλε τον καταδικασμένο πλανήτη σε πορεία πρόσκρουσης.

Όταν έφτασε κοντά στο άστρο, ο πλανήτης διαλύθηκε από τις παλιρροϊκές δυνάμεις και τα συντρίμμια του τέθηκαν για λίγο σε τροχιά γύρω από τον λευκό νάνο.

Όταν τελικά τα συντρίμμια έπεσαν στην επιφάνεια του άστρου, θερμάνθηκαν από τη σύγκρουση σε θερμοκρασία 100.000 έως ένα εκατομμύριο βαθμούς Κελσίου, οπότε εξέπεμψαν μια λάμψη στο φάσμα των ακτίνων Χ.

Αυτή ακριβώς η λάμψη ήταν που καταγράφηκε από διεθνή ερευνητική ομάδα χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων Χ Chandra της NASA.

Η μελέτη τους που δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature επιβεβαιώνει τις έμμεσες παρατηρήσεις συσσώρευσης πλανητικών συντριμμιών γύρω από λευκούς νάνους. Οι ενδείξεις αυτές προέρχονταν από φασματικές αναλύσεις που ανίχνευαν βαριά χημικά στοιχεία, όπως σίδηρο, ασβέστιο και μαγνήσιο στις ατμόσφαιρες αυτών των αστρικών καταλοίπων, οι οποίες κανονικά αποτελούνται από πολύ ελαφρύτερα στοιχεία. Η παρουσία βαρύτερων υλικών μαρτυρούσε ότι κάποιο μεγάλο, βραχώδες αντικείμενο πρέπει να είχε διαλυθεί πέφτοντας στον λευκό νάνο.

Τέτοια βαριά στοιχεία έχουν ανιχνευθεί στο 25-50% των 300.000 λευκών νάνων που γνωρίζουμε σήμερα στον Γαλαξία.

Μέχρι σήμερα, όμως, κανείς δεν είχε καταγράψει το φαινόμενο άμεσα. «Επιτέλους είδαμε υλικό να εισέρχεται στην ατμόσφαιρα του άστρου […] Το αξιοσημείωτο είναι ότι τα ευρήμασα συμφωνούν απόλυτα με προηγούμενες μελέτες» δήλωσε ο δρ Τιμ Κάνιγχαμ του Πανεπιστημίου του Ουόργουικ στη Βρετανία, μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Δεδομένου μάλιστα ότι τα περισσότερα άστρα θα μετατραπούν τελικά σε λευκούς νάνους, αυτό που παρατήρησαν οι αστρονόμοι ίσως είναι το τέλος που περιμένει τους περισσότερους πλανήτες στον Γαλαξία.