«2024 YR4»: Η NASA εξετάζει ενδεχόμενο πυρηνικό πλήγμα στον αστεροειδή που απειλεί τη Σελήνη

Επιστήμονες της NASA εξετάζουν ένα ενδεχόμενο πυρηνικό πλήγμα στον αστεροειδή «2024 YR4» που ενδέχεται να συγκρουστεί με τη Σελήνη σε λιγότερο από επτά χρόνια.

Ο αστεροειδής 2024 YR4 ανακαλύφθηκε τον Δεκέμβριο του 2024 και προκάλεσε αμέσως το ενδιαφέρον των ειδικών, λόγω της πιθανότητας πρόσκρουσης. Αρχικές παρατηρήσεις έδειχναν ότι, με διάμετρο περίπου 55 μέτρα, είχε πιθανότητα 3,1% να χτυπήσει τη Γη το 2032, ένα ποσοστό αρκετά υψηλό για να προκαλέσει ανησυχία, καθώς ένας τέτοιος αστεροειδής θα μπορούσε να καταστρέψει μια ολόκληρη πόλη.

Ωστόσο, μεταγενέστερες μετρήσεις μείωσαν σημαντικά αυτόν τον κίνδυνο. Μέχρι τον Φεβρουάριο του 2025, η πιθανότητα πρόσκρουσης στη Γη είχε περιοριστεί στο 0,28%, δηλαδή λιγότερο από 1 στις 360. Η κύρια ανησυχία πλέον αφορά μια πιθανή σύγκρουση με τη Σελήνη.

Αν ο 2024 YR4 χτυπήσει τη σεληνιακή επιφάνεια, θα προκαλέσει έναν τεράστιο εκτοξευθέντα όγκο σεληνιακού ρεγολίθου (σκόνης και μικρών πετρωμάτων). Σύμφωνα με τους ερευνητές, το παραγόμενο υλικό θα μπορούσε να αυξήσει τη ροή μικρομετεωριτών στην ευρύτερη περιοχή γύρω από τη Γη έως και 1.000 φορές πάνω από τα φυσιολογικά επίπεδα. Αυτό θα αύξανε τον κίνδυνο για δορυφόρους, διαστημικούς σταθμούς και αστροναύτες σε τροχιά.

Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι οποιαδήποτε προσπάθεια εκτροπής του αστεροειδούς ενέχει κινδύνους. Δεδομένου ότι η μάζα του 2024 YR4 δεν είναι ακόμη πλήρως γνωστή, μια κακώς υπολογισμένη παρέμβαση μπορεί να έχει το αντίθετο αποτέλεσμα.

Όπως σημειώνεται στη μελέτη, το εκτινασσόμενο υλικό από μια πιθανή πρόσκρουση αποτελεί ήδη σημαντική απειλή, και οποιαδήποτε εσφαλμένη παρέμβαση μπορεί να επιδεινώσει την κατάσταση.

Λαμβάνοντας υπόψη τους περιορισμούς αυτούς, οι ερευνητές προτείνουν μια διαφορετική προσέγγιση: αντί να εκτραπεί ο αστεροειδής, να διασπαστεί. Μία επιλογή είναι μια αποστολή τύπου DART, όχι για να αλλάξει την τροχιά, αλλά για να θρυμματίσει το σώμα του αστεροειδούς.

Αν αυτή η λύση αποτύχει, εξετάζεται ακόμη και η πυρηνική επιλογή: η έκρηξη πυρηνικής κεφαλής κοντά ή επάνω στον αστεροειδή, με στόχο να καταστραφεί προτού φτάσει στη Σελήνη. Αν και μια τέτοια ενέργεια δεν έχει δοκιμαστεί ποτέ στο διάστημα, παραμένει θεωρητικά εφικτή.

Το χρονοδιάγραμμα είναι ασφυκτικό. Για να προλάβει το ενδεχόμενο διέλευσης του αστεροειδούς το 2032, μια τέτοια αποστολή θα πρέπει να εκτοξευθεί μεταξύ τέλους 2029 και τέλους 2031.

Παρότι οι πιθανότητες να περάσει ο 2024 YR4 ανώδυνα κοντά στη Σελήνη παραμένουν στο 96%, οι επιστήμονες τονίζουν πως πρόκειται για μια πολύτιμη μελέτη περίπτωσης (case study) στην ενίσχυση των ικανοτήτων πλανητικής άμυνας.