Ιδιωτική εξερεύνηση στη Σελήνη: Athena, Blue Ghost και Resilience σε δράση

Η εξερεύνηση του διαστήματος περνά σε μια νέα, συναρπαστική φάση, καθώς η ιδιωτική πρωτοβουλία παίρνει τα ηνία, αφού μέχρι τα τέλη Απριλίου, τρεις ανεξάρτητες αποστολές σχεδιάζουν να προσσεληνωθούν, φέρνοντας μαζί τους τεχνολογικές καινοτομίες και φιλόδοξους στόχους.

Πρόκειται για μια ιστορική μετατόπιση, καθώς μέχρι πρόσφατα, τέτοιες αποστολές ήταν αποκλειστικό προνόμιο των κρατικών διαστημικών οργανισμών. Τώρα, νεοσύστατες εταιρείες, με την υποστήριξη ιδιωτικών επενδύσεων, επιχειρούν να ανοίξουν νέους δρόμους που θα μπορούσαν να οδηγήσουν ακόμα και σε μόνιμες ανθρώπινες εγκαταστάσεις στη Σελήνη.

Αυτή τη στιγμή, τρία προσεδαφιστικά σκάφη βρίσκονται καθ’ οδόν ή έχουν ήδη εισέλθει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Οι εταιρείες πίσω από τις αποστολές αυτές προέρχονται από διαφορετικά μέρη του κόσμου και επιδιώκουν να αποδείξουν ότι η ιδιωτική διαστημική εξερεύνηση δεν είναι πλέον ένα φουτουριστικό όνειρο.

Athena (Intuitive Machines) – Αναζητώντας νερό στη Σελήνη

Το διαστημικό σκάφος Nova-C «Athena» της εταιρείας Intuitive Machines ξεκίνησε το ταξίδι του πριν από λίγες ημέρες και αναμένεται να προσεδαφιστεί κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης στις 6 Μαρτίου. Ο βασικός του στόχος είναι η ανίχνευση υδάτινου πάγου, ο οποίος θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί μελλοντικά για την επιβίωση των ανθρώπων και την παραγωγή καυσίμου.

Το Athena είναι εξοπλισμένο με ειδικό τρυπάνι που θα φτάσει έως και ένα μέτρο κάτω από την επιφάνεια της Σελήνης, αναζητώντας ίχνη νερού. Παράλληλα, θα απελευθερώσει ένα μικρό drone, το Micro Nova Hopper, το οποίο θα εξερευνήσει μια σκοτεινή περιοχή του σεληνιακού τοπίου που παραμένει ανεξερεύνητη.

Επιπλέον, η αποστολή θα δοκιμάσει ένα σεληνιακό δίκτυο κινητής τηλεφωνίας, το οποίο αναπτύσσει η Nokia, κάτι που θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο επικοινωνίας στο Διάστημα.

Blue Ghost (Firefly Aerospace) – Χαρτογραφώντας τη σκοτεινή πλευρά της σελήνης

Το Blue Ghost, που ανήκει στην αμερικανική εταιρεία Firefly Aerospace, εκτοξεύθηκε στις 12 Φεβρουαρίου και έχει ήδη φτάσει στον προορισμό του, στην ανατολική πλευρά της Σελήνης. Ο ρόλος του είναι καθοριστικός, καθώς μεταφέρει δέκα επιστημονικά όργανα της NASA, τα οποία θα συλλέξουν πολύτιμα δεδομένα για τη σύνθεση του εδάφους και το περιβάλλον της Σελήνης.

Ακόμη και πριν την προσσελήνωσή του, το Blue Ghost είχε ήδη παράξει εντυπωσιακά αποτελέσματα. Οι κάμερές του κατέγραψαν εντυπωσιακές εικόνες της σκοτεινής πλευράς της Σελήνης, προσφέροντας μια σπάνια οπτική γωνία σε ένα σημείο που δεν είναι ορατό από τη Γη.

Resilience (Ispace) – Η Ιαπωνική εταιρεία που διεκδικεί τη δεύτερη ευκαιρία της

Η Ispace, μια εταιρεία με έδρα το Τόκιο, έχει μεγάλα σχέδια. Μετά την αποτυχημένη της προσπάθεια το 2023, όταν το πρώτο της σκάφος συνετρίβη λίγο πριν την προσεδάφιση, επιστρέφει με το νέο της όχημα, το Resilience.

Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το Resilience θα φτάσει στη Σελήνη στα τέλη Απριλίου ή αρχές Μαΐου. Εκεί, θα αναπτύξει ένα μικρό ρόβερ βάρους 11 κιλών, το οποίο θα συλλέξει δείγματα εδάφους για ανάλυση. Παράλληλα, θα μεταφέρει επιστημονικά όργανα, όπως έναν ανιχνευτή ακτινοβολίας, ενώ ένα ιδιαίτερο πείραμα θα αφορά ένα μικροσκοπικό μοντέλο κατοικίας, σχεδιασμένο από τον Σουηδό καλλιτέχνη Mikael Genberg.

Η αυξανόμενη εμπλοκή των ιδιωτικών εταιρειών στη διαστημική εξερεύνηση δείχνει ότι ο 21ος αιώνας θα είναι μια εποχή όπου το διάστημα δεν θα ανήκει μόνο σε κυβερνήσεις, αλλά και σε επιχειρήσεις.

Πρωτοπόροι όπως η SpaceX και η Blue Origin έχουν ήδη χαράξει τον δρόμο, όμως η στροφή προς την ιδιωτικοποίηση έχει και τις αμφιλεγόμενες πλευρές της. Ορισμένοι ειδικοί προειδοποιούν ότι το εμπορικό ενδιαφέρον μπορεί να οδηγήσει σε προτεραιότητες όπως ο διαστημικός τουρισμός και η εξόρυξη ορυκτών, παραμερίζοντας την καθαρή επιστημονική έρευνα.

Παρόλα αυτά, οι αποστολές αυτές ίσως αποτελούν το πρώτο βήμα μιας νέας εποχής, όπου ο Άνθρωπος δεν θα είναι απλώς εξερευνητής, αλλά και κάτοικος του Διαστήματος.