Όταν η Γη απειλήθηκε από αστεροειδή τα Χριστούγεννα του 2004 – «Δεν είχαμε ιδέα αν θα χτυπήσει τον πλανήτη ή όχι»

Πριν από 20 χρόνια και συγκεκριμένα ανήμερα των Χριστουγέννων του 2004, η Γη απειλήθηκε από τον αστεροειδή 2004 MN4 που είχε διάμετρο περίπου 400 μέτρα.

Μάλιστα, ήταν γνωστός ως ήταν ένας πραγματικός «δολοφόνος πόλης» ικανός να τρυπήσει την ατμόσφαιρα και να χτυπήσει τον πλανήτη με καταστροφική δύναμη.

Συγκεκριμένα, ο Dr Marchis, ανώτερος αστρονόμος στο Ινστιτούτο SETI και ιδρυτής του δικτύου αστρονόμων πολιτών UNISTELLAR την ώρα που εμείς περνούσαμε χρόνο με τις οικογένειές μας, εκείνος αντιμετώπιζε μια δυνητικά θανάσιμη απειλή.

Η NASA είχε εντοπίσει έναν μεγάλο διαστημικό βράχο, γνωστό ως αντικείμενο κοντά στη Γη (NEO), και έστειλε μια κλήση στους αστρονόμους να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά.

Αφού έλαβαν μετρήσεις της πορείας του αστεροειδούς και υπολόγισαν την τροχιά του, ο Dr Marchis και άλλοι αστρονόμοι κατέληξαν στη συνειδητοποίηση ότι κατευθυνόταν ολοταχώς προς τη Γη.

Μάλιστα, ο Dr Marchis προέβλεψε ότι υπήρχαν μόνο τέσσερις έως επτά ώρες πριν από την πρόσκρουση.

«Ήταν φριχτό, για αρκετές ώρες δεν είχαμε ιδέα αν επρόκειτο να χτυπήσει τον πλανήτη ή όχι».

Ευτυχώς, αποδείχτηκε ότι οι αρχικές παρατηρήσεις ήταν λανθασμένες και το 2004 MN4 απλώς πέρασε από τον πλανήτη χωρίς σύγκρουση.

Ωστόσο, για επτά ώρες την ημέρα των Χριστουγέννων, υπήρχαν μόνο περίπου 400 άνθρωποι στον κόσμο που γνώριζαν πόσο κοντά είχε φτάσει η Γη στην ολοκληρωτική καταστροφή.

«Νομίζω ότι όταν βλέπεις κάτι τέτοιο, συνειδητοποιείς ότι αυτό είναι δυνατό και συνειδητοποιείς τον πιθανό αντίκτυπό του».

Κάθε μέρα, η Γη βομβαρδίζεται από περίπου 100 τόνους υλικού από το διάστημα, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν είναι μεγαλύτεροι από έναν κόκκο σκόνης και καίγονται ακίνδυνα στην ατμόσφαιρα της Γης.

Ωστόσο, οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει 36.765 NEO, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 11.000 που έχουν πλάτος πάνω από 140 μέτρα και 868 μεγαλύτερα από ένα χιλιόμετρο.

Από αυτούς, 1.714 βρίσκονται στη «λίστα κινδύνου» που σημαίνει ότι υπάρχει μη μηδενική πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη.

Με το διάστημα γύρω από τη Γη τόσο γεμάτο από πιθανές απειλές, τα κοντινά ατυχήματα δεν είναι εντελώς ασυνήθιστα.

Πέρυσι ένας διαστημικός βράχος πλάτους 130 μέτρων με το όνομα 2019 OK που ταξίδευε με 88.500 km/h πέρασε σε απόσταση μόλις 72.500 km από τη Γη – εξαιρετικά κοντά σε αστρονομικούς όρους.

Ούτε οι αστεροειδείς χρειάζεται να είναι τόσο μεγάλοι όσο το 2003 MN4 για να προκαλέσουν απόλυτη καταστροφή.

Για παράδειγμα, ο μετεωρίτης του Τσελιάμπινσκ που τραυμάτισε πάνω από 1.600 και κατέστρεψε πάνω από 7.000 κτίρια το 2013 πιστεύεται ότι είχε διάμετρο μόλις 18 μέτρα.

Ο Dr Marchis λέει: «Ένας αστεροειδής άνω των 120 μέτρων θα προσκρούει στον πλανήτη μας κάθε 10.000 χρόνια κατά μέσο όρο.

Αυτό δείχνει ότι, αν θέλουμε ο πολιτισμός μας να διαρκέσει για μεγάλο χρονικό διάστημα, πρέπει να κοιτάξουμε γύρω μας και να χαρακτηρίσουμε αυτά τα αντικείμενα».