Υπάρχει ζωή εκεί έξω; Η NASA ανακαλύπτει βασικά σάκχαρα σε αρχαίο αστεροειδή

Ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της επιστήμης είναι το πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη. Τώρα, η NASA έκανε ένα σημαντικό βήμα προς την απάντηση αυτού του ερωτήματος, ανακαλύπτοντας βασικά σάκχαρα στον αστεροειδή Μπένου, ο οποίος βρίσκεται 200 εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη.

Συγκεκριμένα, βρέθηκε η πεντόζη ριβόζη, καθώς και η εξόζη γλυκόζη, σάκχαρα πέντε και έξι ανθράκων αντίστοιχα. Πρόκειται για την πρώτη φορά που η ριβόζη εντοπίζεται σε εξωγήινο δείγμα.

Η έρευνα έγινε υπό την ηγεσία μιας ομάδας από το Πανεπιστήμιο Τοχόκου στην Ιαπωνία, η οποία διευκρινίζει ότι αυτά τα σάκχαρα δεν αποτελούν απόδειξη ύπαρξης εξωγήινης ζωής. Αντίθετα, μπορεί να παρέχουν σημαντικά στοιχεία για την προέλευση της ζωής στη Γη.

«Αν και αυτά τα σάκχαρα δεν αποτελούν απόδειξη ζωής, η ανίχνευσή τους, μαζί με αμινοξέα, νουκλεοβάσεις και καρβοξυλικά οξέα στα δείγματα του Μπένου, δείχνει ότι τα δομικά στοιχεία των βιολογικών μορίων ήταν διαδεδομένα σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα», εξήγησε η ομάδα.

Ο Μπένου είναι ένας αστεροειδής αποτελούμενος από βράχους που σχηματίστηκαν πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Κάθε έξι χρόνια, ο αστεροειδής, που έχει πλάτος περίπου 500 μέτρα, περνά κοντά από τη Γη, σε απόσταση μόλις 186.000 μιλίων.

Το 2020, η αποστολή OSIRIS–REx της NASA αξιοποίησε μια τέτοια κοντινή προσέγγιση, συλλέγοντας δείγματα από τον Μπένου και επιστρέφοντάς τα στη Γη τρία χρόνια αργότερα, στις 24 Σεπτεμβρίου 2023. Από τότε, οι επιστήμονες αναλύουν τα δείγματα για να κατανοήσουν καλύτερα τις συνθήκες που επικρατούσαν στο ηλιακό μας σύστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Στη νεότερη μελέτη, η ομάδα του Πανεπιστημίου Τοχόκου επιδίωξε να διαπιστώσει αν ο Μπένου περιέχει τα δομικά στοιχεία της ζωής. Στη Γη, το σάκχαρο δεοξυριβόζη και ριβόζη αποτελούν βασικά δομικά στοιχεία του DNA και του RNA, αντίστοιχα. Το DNA είναι ο κύριος φορέας γενετικών πληροφοριών στα κύτταρα, ενώ το RNA εκτελεί πολλές απαραίτητες λειτουργίες.

«Όλες οι πέντε νουκλεοβάσεις που χρησιμοποιούνται για τη σύνθεση DNA και RNA, μαζί με φωσφορικά, έχουν ήδη βρεθεί στα δείγματα του Μπένου που επέστρεψε στη Γη από την αποστολή OSIRIS–REx», δήλωσε ο δρ Γιοσιχίρο Φουρουκάουα, επικεφαλής της νέας μελέτης. «Η νέα ανακάλυψη της ριβόζης σημαίνει ότι όλα τα συστατικά για το μόριο RNA είναι παρόντα στον Μπένου», συμπλήρωσε.