Σχεδόν 2.000 αστεροειδείς έχουν πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη μέσα στον επόμενο αιώνα

Σχεδόν 2.000 αστεροειδείς που παρακολουθούν οι επιστήμονες έχουν καταγεγραμμένη, έστω και εξαιρετικά μικρή, πιθανότητα να συγκρουστούν με τη Γη μέσα στα επόμενα 100 χρόνια. Ο αριθμός αυτός μπορεί να ακούγεται ανησυχητικός, όμως οι ειδικοί επισημαίνουν ότι η συντριπτική πλειονότητα των συγκεκριμένων αντικειμένων δεν αποτελεί πραγματική απειλή για τον πλανήτη.

Τα στοιχεία προέρχονται από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), ο οποίος ανακοίνωσε ένα σημαντικό ορόσημο στην παρακολούθηση των αντικειμένων που βρίσκονται κοντά στη Γη: οι επιστήμονες έχουν πλέον καταγράψει 40.000 γνωστούς αστεροειδείς κοντά στον πλανήτη μας.

Η αύξηση των καταγεγραμμένων αστεροειδών δεν σημαίνει ότι αυξάνεται αντίστοιχα και ο κίνδυνος πρόσκρουσης. Αντίθετα, δείχνει σε μεγάλο βαθμό πόσο έχουν βελτιωθεί τα μέσα που διαθέτουν οι επιστήμονες για τον εντοπισμό και την παρακολούθησή τους.

Πόσοι αστεροειδείς βρίσκονται κοντά στη Γη

Ως αστεροειδής κοντά στη Γη, ή NEA, χαρακτηρίζεται ένα βραχώδες σώμα που έχει απομείνει από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από περισσότερα από τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια και η τροχιά του μπορεί να το φέρει σε απόσταση περίπου 45 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την τροχιά της Γης γύρω από τον Ήλιο.

Ο πρώτος γνωστός αστεροειδής αυτού του είδους, ο Έρως, εντοπίστηκε το 1898. Για πολλές δεκαετίες οι ανακαλύψεις ήταν περιορισμένες, όμως η κατάσταση άλλαξε σημαντικά από τη δεκαετία του 1990 και μετά, όταν άρχισαν να λειτουργούν ειδικά τηλεσκόπια για την αναζήτηση αντικειμένων κοντά στη Γη.

Σύμφωνα με τον Λούκα Κονβέρσι, επικεφαλής του Κέντρου Συντονισμού Αντικειμένων Κοντά στη Γη της ESA, ο αριθμός των γνωστών αστεροειδών αυξήθηκε από περίπου 1.000 στις αρχές του αιώνα σε 15.000 το 2016 και έφτασε τους 30.000 το 2022.

Μάλιστα, περίπου 10.000 από τους 40.000 γνωστούς αστεροειδείς εντοπίστηκαν μόλις τα τελευταία τρία χρόνια, ενώ η τάση αναμένεται να συνεχιστεί καθώς τίθενται σε λειτουργία νέα τηλεσκόπια.

Ο ρόλος των νέων τηλεσκοπίων

Σημαντικό ρόλο στην προσπάθεια αναμένεται να διαδραματίσει το Vera C. Rubin Observatory στη Χιλή, το οποίο τέθηκε σε λειτουργία το 2025.

Το τηλεσκόπιο δεν είναι αποκλειστικά αφιερωμένο στην αναζήτηση αστεροειδών, ωστόσο εκτιμάται ότι θα συμβάλει στον εντοπισμό δεκάδων χιλιάδων νέων αντικειμένων κοντά στη Γη, αλλά και άλλων μικρών σωμάτων του Ηλιακού Συστήματος.

Παράλληλα, ο ESA αναπτύσσει τα τηλεσκόπια Flyeye, τα οποία διαθέτουν πολύ μεγάλο οπτικό πεδίο και έχουν σχεδιαστεί για να εντοπίζουν αντικείμενα που ενδέχεται να μην ανιχνεύονται εύκολα από τα υπάρχοντα συστήματα.

Όταν εντοπίζεται ένας νέος αστεροειδής, οι επιστήμονες συλλέγουν όσο το δυνατόν περισσότερες παρατηρήσεις. Στη συνέχεια χρησιμοποιούν ειδικό λογισμικό για να υπολογίσουν την τροχιά του και να εξετάσουν την πορεία που μπορεί να ακολουθήσει ακόμη και για δεκαετίες ή αιώνες.

Οι υπολογισμοί αυτοί δεν είναι στατικοί. Όσο συγκεντρώνονται περισσότερα δεδομένα για έναν αστεροειδή, τόσο βελτιώνεται η ακρίβεια της τροχιάς του και η εκτιμώμενη πιθανότητα πρόσκρουσης μπορεί να μεταβληθεί σημαντικά.

Οι αστεροειδείς που απαιτούν μεγαλύτερη προσοχή

Οι μεγαλύτεροι αστεροειδείς, με διάμετρο άνω των 800 μέτρων, θεωρούνται σχετικά εύκολο να εντοπιστούν. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι σχεδόν όλοι έχουν ήδη καταγραφεί.

Μεγαλύτερη πρόκληση αποτελούν οι μεσαίου μεγέθους αστεροειδείς, με διάμετρο περίπου 100 έως 300 μέτρα. Τα συγκεκριμένα αντικείμενα είναι δυσκολότερο να εντοπιστούν, ενώ μια πιθανή πρόσκρουσή τους θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρές καταστροφές σε περιφερειακό επίπεδο.

Οι σημερινές εκτιμήσεις δείχνουν ότι έχει εντοπιστεί περίπου το 30% των μεσαίου μεγέθους αστεροειδών.

Έτσι, η αύξηση των γνωστών αστεροειδών δεν αποτελεί από μόνη της ένδειξη ότι η Γη αντιμετωπίζει μεγαλύτερο κίνδυνο. Σε μεγάλο βαθμό, αντανακλά τη σημαντική πρόοδο των επιστημόνων στην ανίχνευση, την παρακολούθηση και τον υπολογισμό των τροχιών των αντικειμένων που βρίσκονται στο διαστημικό μας περιβάλλον.