Απολίθωμα 550 εκατ. ετών αποκαλύπτει το πρώτο «δεξιόχειρο» ζώο που έζησε στη Γη

Ένα απολίθωμα ηλικίας περίπου 550 εκατομμυρίων ετών ενδέχεται να κρύβει την απάντηση για ένα χαρακτηριστικό που μέχρι σήμερα θεωρούσαμε κυρίως ανθρώπινο: την προτίμηση στη μία πλευρά του σώματος.

Πρόκειται για το Spriggina floundersi, έναν αρχαίο θαλάσσιο οργανισμό της Εδιακαρικής Περιόδου, ο οποίος σύμφωνα με νέα μελέτη μπορεί να αποτελεί το παλαιότερο γνωστό παράδειγμα ζώου με «δεξιόχειρη» συμπεριφορά.

Το είδος αυτό είναι γνωστό μόνο από απολιθώματα που έχουν εντοπιστεί στη Νότια Αυστραλία και θεωρείται ένα από τα πρώτα ζώα που διέθεταν ξεχωριστό κεφάλι.

Οι επιστήμονες για χρόνια προσπαθούσαν να καταλάβουν αν μπορούσε να κινηθεί ή αν τα χαρακτηριστικά του σώματός του οφείλονταν απλώς στις συνθήκες απολίθωσης.

Μελετώντας περισσότερα από 100 απολιθώματα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το Spriggina δεν ήταν ένας ακίνητος οργανισμός, αλλά μπορούσε να κινείται στον βυθό της θάλασσας.

Το πιο εντυπωσιακό εύρημα ήταν ότι πολλά από τα απολιθώματα εμφάνιζαν μια συγκεκριμένη πλευρική προτίμηση.

Οι αναλύσεις έδειξαν ότι περίπου τα δύο τρίτα των απολιθωμάτων παρουσίαζαν κάμψη προς τη μία πλευρά, ενώ το ένα τρίτο προς την αντίθετη.

Η αναλογία αυτή, σύμφωνα με τους επιστήμονες, θυμίζει το μοτίβο που παρατηρείται σήμερα σε οργανισμούς με πλευρική προτίμηση, όπως οι άνθρωποι που χρησιμοποιούν κυρίως το δεξί τους χέρι.

Οι ερευνητές απέκλεισαν το ενδεχόμενο οι καμπύλες να προκλήθηκαν από θαλάσσια ρεύματα ή άλλους εξωτερικούς παράγοντες, καθώς τα απολιθώματα βρέθηκαν σε διαφορετικές κατευθύνσεις και με ποικίλες μορφές κάμψης.

Όπως εξηγούν, αυτό αποτελεί ένδειξη ότι οι συγκεκριμένες κινήσεις αντανακλούν τη συμπεριφορά του ίδιου του οργανισμού όσο ήταν ζωντανός.

Το εύρημα θεωρείται ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς δείχνει ότι ορισμένα χαρακτηριστικά που συνδέουμε με τα σύγχρονα ζώα μπορεί να έχουν πολύ βαθύτερες εξελικτικές ρίζες απ’ ό,τι πίστευαν μέχρι σήμερα.

Το Spriggina floundersi πιθανότατα δεν είχε καμία ομοιότητα με τα σημερινά ζώα, όμως η συμπεριφορά του δείχνει ότι η ικανότητα κίνησης και η προτίμηση μιας πλευράς μπορεί να εμφανίστηκαν πολύ νωρίς στην ιστορία της ζωής στη Γη.