Το παράξενο πλάσμα που εντοπίστηκε σε βάθος περίπου 30.000 ποδιών στην Τάφρο Ριούκιου (φωτο)

Ένα παράξενο θαλάσσιο πλάσμα εντοπίστηκε στον πυθμένα της Τάφρου Ριούκιου, στον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό.

Ο οργανισμός, που είναι λευκός και σχεδόν διαφανής, βρέθηκε σε βάθος περίπου 9.137 μέτρων, σε ένα περιβάλλον με ακραίες συνθήκες, όπου η πίεση φτάνει σε επίπεδα σχεδόν χίλιες φορές υψηλότερα από αυτά της επιφάνειας.

Εξωτερικά θυμίζει θαλάσσιο γυμνοσάλιαγκα (νουδιβράγχιο), ωστόσο διαθέτει χαρακτηριστικά που δεν αντιστοιχούν πλήρως σε κανένα γνωστό είδος. Το σώμα του φαίνεται συμμετρικά διαχωρισμένο, ενώ φέρει λοβούς με μορφή που δεν έχει παρατηρηθεί ξανά, γεγονός που εντείνει το μυστήριο γύρω από την ταυτότητά του.

Η πρώτη καταγραφή έγινε στο πλαίσιο επιστημονικής αποστολής με το ερευνητικό σκάφος DSSV Pressure Drop, κατά τη διάρκεια εξερεύνησης δύο μηνών στα βαθύτερα θαλάσσια φαράγγια της Ιαπωνίας. Για την αποστολή χρησιμοποιήθηκε το επανδρωμένο βαθυσκάφος Limiting Factor, το οποίο κατέγραψε το πλάσμα δύο φορές με τη βοήθεια καμερών υψηλής ανάλυσης.

Οι επιστήμονες το έχουν κατατάξει προσωρινά ως “Animalia incerta sedis”, έναν όρο που χρησιμοποιείται όταν η ακριβής ταξινομική θέση ενός οργανισμού δεν είναι ακόμη γνωστή. Το γεγονός ότι δεν μπορεί να ενταχθεί σε κάποιο ήδη γνωστό φύλο αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο να πρόκειται είτε για άγνωστο είδος είτε ακόμη και για έναν εντελώς νέο εξελικτικό κλάδο.

Κατά την ίδια αποστολή εντοπίστηκαν και πολλές άλλες μορφές ζωής, όπως περισσότερα από 1.500 κρινοειδή που ζουν προσκολλημένα σε βράχους, καθώς και σαρκοφάγοι σπόγγοι της οικογένειας Cladorhizidae. Συνολικά καταγράφηκαν 108 διαφορετικές ομάδες οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων σπάνιων ψαριών των μεγάλων βαθών που αντέχουν σε ακραίες πιέσεις.

Παράλληλα, καταγράφηκαν και ίχνη ανθρώπινης ρύπανσης, γεγονός που προκαλεί ανησυχία.

Οι επιστήμονες σημείωσαν ότι κάθε θαλάσσια τάφρος παρουσιάζει διαφορετική οικολογική εικόνα: στην Τάφρο Ιαπωνίας κυριαρχούν τα θαλάσσια αγγούρια, ενώ στην Τάφρο Ριούκιου, όπου εντοπίστηκε το άγνωστο πλάσμα, συναντώνται κυρίως εύθραυστοι αστερίες, γεγονός που δείχνει διαφορετικές περιβαλλοντικές συνθήκες και πηγές τροφής.