Ειρηνικός Ωκεανός: Εντοπίστηκαν 11.742 ομάδες ιών στον βυθό – Σχεδόν το 99% ήταν άγνωστες!

Σχεδόν το 99% των ομάδων ιών που εντόπισαν επιστήμονες στα ιζήματα του βυθού μιας απομακρυσμένης περιοχής του Ειρηνικού Ωκεανού δεν είχαν καταγραφεί στις βάσεις δεδομένων που εξετάστηκαν, αποκαλύπτοντας πόσα παραμένουν άγνωστα για τη ζωή στα μεγάλα θαλάσσια βάθη.

Η έρευνα πραγματοποιήθηκε στη Ζώνη Clarion-Clipperton, μια τεράστια έκταση του ωκεάνιου πυθμένα ανάμεσα στη Χαβάη και το Μεξικό, η οποία βρίσκεται στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος για την εξόρυξη μετάλλων που χρησιμοποιούνται, μεταξύ άλλων, στην κατασκευή μπαταριών.

Οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Chongqing της Κίνας κατέγραψαν συνολικά 11.742 ομάδες ιών, εκ των οποίων οι 11.662 δεν είχαν αντιστοιχία στις βάσεις δεδομένων αναφοράς.

Το εύρημα αναδεικνύει την εξαιρετικά μεγάλη γενετική ποικιλότητα των ιικών κοινοτήτων που ζουν στα ιζήματα του βαθιού ωκεανού.

Χιλιάδες ιικές ομάδες χωρίς προηγούμενη καταγραφή

Για τη μελέτη εξετάστηκαν περισσότερα από 60 δείγματα ιζημάτων από τη Ζώνη Clarion-Clipperton. Μέσα από την ανάλυση του γενετικού υλικού, οι επιστήμονες εντόπισαν χιλιάδες ομάδες ιών που δεν είχαν καταγραφεί στις διαθέσιμες βάσεις δεδομένων.

Σύμφωνα με τα αποτελέσματα, οι 11.662 από τις 11.742 ομάδες δεν είχαν προηγούμενη αντιστοιχία, ποσοστό που ξεπερνά το 99%.

Αυτό δεν σημαίνει ότι οι επιστήμονες απομόνωσαν έναν προς έναν όλους αυτούς τους ιούς ή ότι αναγνωρίστηκαν επίσημα χιλιάδες νέα είδη.

Η καταγραφή βασίστηκε σε γενετικές αλληλουχίες και υπολογιστικές συγκρίσεις, οι οποίες επέτρεψαν στους ερευνητές να διαπιστώσουν πόσο διαφορετικές είναι οι συγκεκριμένες ιικές κοινότητες από όσες έχουν μελετηθεί μέχρι σήμερα.

Η περιοχή βρίσκεται σε βάθη που μπορούν να φτάσουν περίπου τα 6.000 μέτρα. Στον πυθμένα της υπάρχουν πολυμεταλλικοί κόνδυλοι, πετρώματα που περιέχουν στοιχεία όπως μαγγάνιο, νικέλιο και κοβάλτιο. Παρά τις δύσκολες περιβαλλοντικές συνθήκες, τα ιζήματα φιλοξενούν μια μεγάλη ποικιλία μικροοργανισμών και ιών.

Οι ιοί που προσβάλλουν βακτήρια

Οι περισσότεροι από τους ιούς που εντοπίστηκαν ανήκουν στην ομάδα Caudoviricetes, στην οποία περιλαμβάνονται βακτηριοφάγοι.

Πρόκειται για ιούς που προσβάλλουν βακτήρια και όχι ανθρώπινα κύτταρα, επομένως η ανακάλυψή τους δεν αποτελεί από μόνη της ένδειξη απειλής για την ανθρώπινη υγεία.

Η σημασία τους σχετίζεται με τον ρόλο που ενδέχεται να διαδραματίζουν στη λειτουργία του οικοσυστήματος.

Οι ιοί μπορούν να επηρεάζουν τους πληθυσμούς των βακτηρίων, ενώ η διάσπαση βακτηριακών κυττάρων μπορεί να απελευθερώνει οργανική ύλη και θρεπτικά συστατικά στο περιβάλλον.

Παράλληλα, ορισμένες γενετικές αλληλουχίες υποδεικνύουν ότι οι ιοί ενδέχεται να επηρεάζουν μεταβολικές διεργασίες των μικροοργανισμών που προσβάλλουν.

Οι διεργασίες αυτές συνδέονται με τους κύκλους στοιχείων όπως ο άνθρακας, το άζωτο, ο φώσφορος και το θείο.

Οι επιστήμονες επισημαίνουν, ωστόσο, ότι η παρουσία συγκεκριμένων γονιδίων δεν αποδεικνύει από μόνη της πώς λειτουργούν οι ιοί στο φυσικό περιβάλλον. Απαιτούνται περαιτέρω έρευνες για να αποσαφηνιστούν οι αλληλεπιδράσεις τους με τους μικροοργανισμούς και οι επιπτώσεις τους στο οικοσύστημα.

Το ενδιαφέρον για τις εξορύξεις στον βυθό

Η Ζώνη Clarion-Clipperton αποτελεί σημαντικό στόχο για την έρευνα και την πιθανή εξόρυξη πολυμεταλλικών κονδύλων, λόγω των μετάλλων που περιέχουν και της χρήσης τους σε σύγχρονες τεχνολογίες.

Η δραστηριότητα αυτή, όμως, προκαλεί ανησυχίες για τις επιπτώσεις στα οικοσυστήματα του βυθού.

Τα μηχανήματα εξόρυξης θα μπορούσαν να αναμοχλεύσουν μεγάλες ποσότητες ιζημάτων, να δημιουργήσουν νέφη αιωρούμενων σωματιδίων και να διαταράξουν τις κοινότητες μικροοργανισμών που ζουν εκεί.

Εφόσον οι ιοί εξαρτώνται από συγκεκριμένους μικροοργανισμούς για να πολλαπλασιαστούν, οι μεταβολές στους βακτηριακούς πληθυσμούς θα μπορούσαν να επηρεάσουν και τις ιικές κοινότητες.

Με αυτόν τον τρόπο ενδέχεται να μεταβληθούν και οι βιολογικές διεργασίες που συμβάλλουν στην ανακύκλωση θρεπτικών συστατικών.

Δεν είναι ακόμη σαφές ποια θα είναι η έκταση αυτών των επιπτώσεων, καθώς η συγκεκριμένη έρευνα δεν εξέτασε άμεσα τις συνέπειες μιας εμπορικής εξόρυξης.

Η καταγραφή, ωστόσο, των χιλιάδων ιικών ομάδων προσφέρει στους επιστήμονες μια βάση για μελλοντικές συγκρίσεις και περιβαλλοντικές αξιολογήσεις.

Το βασικό συμπέρασμα είναι ότι ο πυθμένας του Ειρηνικού δεν κρύβει μόνο μεταλλεύματα με οικονομική αξία, αλλά και ένα εξαιρετικά σύνθετο οικοσύστημα, μεγάλο μέρος του οποίου δεν έχει ακόμη μελετηθεί επαρκώς.