Νέος φτερωτός δεινόσαυρος 100 εκατ. ετών ρίχνει «φως» στην εξέλιξη της πτήσης

Ένα εξαιρετικά διατηρημένο απολίθωμα ενός μικρόσωμου φτερωτού δεινόσαυρου, που ανακαλύφθηκε στη βορειοανατολική Κίνα, προσφέρει νέα στοιχεία για τον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκε η πτήση στους δεινόσαυρους και τα σύγχρονα πτηνά.

Το νέο είδος ονομάστηκε Norellraptor barsboldi και ανήκει στην ομάδα των μικροραπτορίνων. Ο πλήρης σκελετός του έχει μήκος περίπου 57 εκατοστά, ενώ στο απολίθωμα έχουν διατηρηθεί τμήματα του φτερώματός του.

Το εύρημα προέρχεται από γεωλογικό σχηματισμό της Κατώτερης Κρητιδικής περιόδου, ηλικίας μεταξύ 145 και 100 εκατομμυρίων ετών. Η ανάλυση του σκελετού δείχνει επίσης ότι το ζώο ήταν τουλάχιστον τριών ετών όταν πέθανε.

Οι μικροραπτορίνοι παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες, καθώς ορισμένα είδη διέθεταν μακριά φτερά τόσο στα μπροστινά όσο και στα πίσω άκρα. Το χαρακτηριστικό αυτό έχει οδηγήσει στην υπόθεση ότι μπορούσαν να πετούν και έχει συμβάλει σημαντικά στη μελέτη της προέλευσης των πτηνών.

Η νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Nature Communications, εξέτασε τον Norellraptor barsboldi σε συνδυασμό με ένα εξελικτικό δέντρο. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι περίπου το 30% των ανατομικών αλλαγών που εμφανίστηκαν κατά την εξέλιξη των μικροραπτορίνων παρατηρούνται επίσης στη γενεαλογική γραμμή των πτηνών.

Ωστόσο, η σειρά με την οποία εμφανίστηκαν αυτά τα χαρακτηριστικά ήταν διαφορετική στις δύο ομάδες.

Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι οι μικροραπτορίνοι και τα πτηνά πιθανότατα δεν ακολούθησαν έναν ενιαίο αναπτυξιακό δρόμο προς την πτήση. Αντίθετα, διαφορετικές εξελικτικές διαδικασίες φαίνεται πως διαμόρφωσαν τα χαρακτηριστικά που σχετίζονται με την πτήση στις δύο γενεαλογικές γραμμές.