Δεν είναι η καρδιά ούτε οι πνεύμονες: Αυτό το «άγνωστο» όργανο ίσως δείχνει το προσδόκιμο ζωής μας

Ένα μικρό αλλά ιδιαίτερα σημαντικό όργανο του ανοσοποιητικού μας συστήματος ο θύμος αδένας, σύμφωνα με νέα επιστημονική μελέτη ίσως αποτελεί έναν απρόσμενο δείκτη για τη μελλοντική υγεία και το προσδόκιμο ζωής ενός ανθρώπου.

Για δεκαετίες οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο θύμος αδένας χάνει μεγάλο μέρος της λειτουργίας του μετά την παιδική ηλικία, καθώς συρρικνώνεται σταδιακά και αντικαθίσταται από λιπώδη ιστό.

Νεότερα δεδομένα όμως έρχονται να ανατρέψουν αυτή την αντίληψη, δείχνοντας ότι η κατάστασή του στην ενήλικη ζωή συνδέεται με τη συνολική υγεία, την εμφάνιση σοβαρών ασθενειών και την επιβίωση.

Ο θύμος αδένας βρίσκεται πίσω από το στέρνο, ακριβώς πάνω από την καρδιά, και έχει καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη των Τ-λεμφοκυττάρων, δηλαδή των κυττάρων του ανοσοποιητικού που βοηθούν τον οργανισμό να αντιμετωπίζει λοιμώξεις και άλλες απειλές.

Μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature υποστηρίζει ότι ο θύμος αδένας εξακολουθεί να επηρεάζει την υγεία των ενηλίκων, παρά την παλαιότερη πεποίθηση ότι η βασική του αποστολή ολοκληρώνεται στα πρώτα χρόνια της ζωής.

Οι ερευνητές αξιοποίησαν τεχνητή νοημοσύνη για να αναλύσουν αξονικές τομογραφίες και να αξιολογήσουν την κατάσταση του θύμου αδένα σε 27.612 ενήλικες.

Τα στοιχεία προήλθαν από δύο μεγάλες μελέτες: τη National Lung Screening Trial, στην οποία συμμετείχαν 25.031 άτομα, και τη Framingham Heart Study, με 2.581 συμμετέχοντες.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα άτομα με καλύτερη «υγεία» του θύμου αδένα είχαν σημαντικά υψηλότερα ποσοστά επιβίωσης σε σύγκριση με όσους εμφάνιζαν χειρότερη κατάσταση του οργάνου.

Στη National Lung Screening Trial, όσοι είχαν υγιέστερο θύμο αδένα παρουσίασαν ποσοστό θνησιμότητας 13,4% μέσα σε 12 χρόνια, ενώ στην ομάδα με χαμηλότερη υγεία του οργάνου το ποσοστό έφτασε το 25,5%.

Παράλληλα, καταγράφηκε σύνδεση ανάμεσα στην κατάσταση του θύμου αδένα και τον καρκίνο του πνεύμονα.

Η πιθανότητα εμφάνισης της νόσου ήταν 3,4% σε έξι χρόνια για όσους είχαν καλύτερη εικόνα του οργάνου, έναντι 5,3% σε όσους είχαν χαμηλότερη υγεία θύμου.

Αντίστοιχη εικόνα εμφανίστηκε και στα καρδιαγγειακά νοσήματα. Η καρδιαγγειακή θνησιμότητα για την ομάδα με υγιέστερο θύμο αδένα ήταν 2,9% σε διάστημα 12 ετών, ενώ για την ομάδα με χαμηλότερη κατάσταση του οργάνου έφτασε το 7,5%.

Οι επιστήμονες σημειώνουν ότι η κατάσταση του θύμου αδένα φαίνεται να επηρεάζεται από παράγοντες όπως το κάπνισμα, η παχυσαρκία, η σωματική δραστηριότητα, η φλεγμονή και η μεταβολική υγεία.

Ωστόσο, υπογραμμίζουν ότι η μελέτη αποδεικνύει συσχέτιση και όχι άμεση σχέση αιτίας και αποτελέσματος. Δηλαδή, δεν έχει αποδειχθεί ότι η βελτίωση της λειτουργίας του θύμου αδένα οδηγεί από μόνη της σε μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.

Παρά τους περιορισμούς, τα ευρήματα ανοίγουν νέο πεδίο έρευνας γύρω από ένα όργανο που μέχρι σήμερα είχε υποτιμηθεί στην ιατρική των ενηλίκων και ίσως αποτελεί έναν σημαντικό «δείκτη» της γήρανσης και της συνολικής κατάστασης του οργανισμού.