Εντοπίστηκε νέος κορωνοϊός σε νυχτερίδα στη Βραζιλία: Εξετάζεται αν μπορεί να μεταδοθεί στον άνθρωπο

Επιστήμονες ανακάλυψαν έναν νέο, άγνωστο μέχρι σήμερα κορωνοϊό σε νυχτερίδα στη Βραζιλία, ο οποίος διαθέτει ένα χαρακτηριστικό στην πρωτεΐνη ακίδα που μέχρι σήμερα είχε συνδεθεί ιδιαίτερα με τον SARS-CoV-2.

Ο νέος ιός, που ονομάστηκε BRZ batCoV, εντοπίστηκε σε νυχτερίδα του είδους Pteronotus parnellii και η γενετική ανάλυση έδειξε ότι αποτελεί ξεχωριστό υπογένος των βητακορονοϊών.

Στην ίδια μεγάλη ομάδα ανήκουν ο SARS-CoV-2 και ο MERS-CoV.

Το στοιχείο που συγκέντρωσε το ενδιαφέρον των ερευνητών είναι η παρουσία μιας λειτουργικής θέσης διάσπασης της φουρίνης (FCS) στην πρωτεΐνη ακίδα του νέου κορωνοϊού.

Η συγκεκριμένη περιοχή βρίσκεται στη θέση S1/S2 και στον SARS-CoV-2 έχει σημαντικό ρόλο στην ενεργοποίηση της ακίδας και στην είσοδο του ιού στα κύτταρα.

Μάλιστα, η αλληλουχία της συγκεκριμένης περιοχής στον BRZ batCoV διαφέρει από εκείνη του SARS-CoV-2 μόλις σε ένα αμινοξύ: στον νέο κορωνοϊό η αλληλουχία είναι RDAR, ενώ στον SARS-CoV-2 RRAR.

Η ανακάλυψη έχει ιδιαίτερο επιστημονικό ενδιαφέρον επειδή δείχνει ότι τέτοιες θέσεις διάσπασης μπορούν να εμφανιστούν και σε κορωνοϊούς που κυκλοφορούν φυσικά σε νυχτερίδες.

Οι ερευνητές αναφέρουν ότι αντίστοιχες θέσεις έχουν εντοπιστεί και σε άλλους βητακορονοϊούς, γεγονός που υποδεικνύει ότι η συγκεκριμένη περιοχή της πρωτεΐνης ακίδας μπορεί να αποτελεί εξελικτικά «ευνοϊκό» σημείο για την εμφάνιση τέτοιων χαρακτηριστικών.

Το εύρημα επαναφέρει παράλληλα στο προσκήνιο τη συζήτηση για την προέλευση του SARS-CoV-2.

Η παρουσία μιας λειτουργικής θέσης φουρίνης σε έναν νέο κορωνοϊό της φύσης δείχνει ότι ένα τέτοιο χαρακτηριστικό δεν είναι απαραίτητα αποτέλεσμα εργαστηριακής τροποποίησης, όμως η συγκεκριμένη ανακάλυψη από μόνη της δεν μπορεί να αποδείξει την προέλευση του SARS-CoV-2 ούτε να κλείσει οριστικά τη σχετική συζήτηση.

Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη εάν ο BRZ batCoV μπορεί να μολύνει ανθρώπους.

Η ύπαρξη της θέσης φουρίνης δεν αρκεί για να αποδειχθεί ότι ο ιός μπορεί να μεταδοθεί στον άνθρωπο, καθώς απαιτούνται επιπλέον μελέτες για το κατά πόσο η πρωτεΐνη ακίδα του μπορεί να αναγνωρίζει και να χρησιμοποιεί ανθρώπινους κυτταρικούς υποδοχείς.

Η έρευνα αναδεικνύει πάντως τη μεγάλη ποικιλία κορωνοϊών που εξακολουθούν να εντοπίζονται σε άγριους πληθυσμούς νυχτερίδων και τη σημασία της συστηματικής γενετικής παρακολούθησής τους, ιδιαίτερα σε περιοχές όπου μέχρι σήμερα έχει πραγματοποιηθεί περιορισμένη δειγματοληψία.