Κυκλόσπορα: Το άλυτο μυστήριο πίσω από τις χιλιάδες μολύνσεις τροφίμων στις ΗΠΑ

Ανησυχία προκαλεί στις ΗΠΑ η μεγάλη αύξηση των κρουσμάτων κυκλόσπορας, μιας παρασιτικής λοίμωξης που προκαλεί σοβαρά γαστρεντερικά προβλήματα και συνδέεται κυρίως με την κατανάλωση μολυσμένων τροφίμων ή νερού.

Σύμφωνα με τα στοιχεία των αμερικανικών υγειονομικών αρχών, φέτος έχουν καταγραφεί περισσότερα από 11.500 επιβεβαιωμένα και πιθανά κρούσματα σε 41 πολιτείες, αριθμός που αποτελεί τη μεγαλύτερη καταγεγραμμένη έξαρση της νόσου στις ΗΠΑ.

Οι επιστήμονες προσπαθούν να λύσουν ένα ερώτημα που παραμένει αναπάντητο εδώ και χρόνια: πώς το παράσιτο καταλήγει στην τροφική αλυσίδα.

Όπως εξηγούν οι ειδικοί, η κυκλόσπορα έχει μια ιδιαιτερότητα.

Μέχρι σήμερα έχει εντοπιστεί μόνο σε ανθρώπινα περιττώματα, γεγονός που σημαίνει ότι η μόλυνση τροφίμων και νερού προέρχεται αποκλειστικά από ανθρώπινη πηγή.

«Οι άνθρωποι είναι η πηγή», ανέφερε χαρακτηριστικά ο πρώην διευθυντής του Γραφείου Ασφάλειας Τροφίμων της FDA, δρ. Μαρκ Μούρμαν, τονίζοντας ότι παρά τις πολυετείς έρευνες δεν έχει αποδειχθεί ο ακριβής τρόπος με τον οποίο τα ανθρώπινα απόβλητα φτάνουν στις καλλιέργειες.

Οι Αρχές διερευνούν αυτή τη στιγμή έξι διαφορετικές εστίες της νόσου.

Η μεγαλύτερη αφορά εννέα πολιτείες των μεσοδυτικών ΗΠΑ και εξετάζεται το ενδεχόμενο να συνδέεται με μαρούλια τύπου iceberg που καλλιεργήθηκαν στο Μεξικό. Παράλληλα, υπάρχει ακόμη μία ομάδα δεκάδων κρουσμάτων, για την οποία η πηγή παραμένει άγνωστη.

«Δεν έχουμε ξαναδεί κάτι αντίστοιχο», δήλωσε η καθηγήτρια μικροβιακής ασφάλειας τροφίμων του Πανεπιστημίου του Ντέλαγουερ, δρ. Κάλι Νιλ, επισημαίνοντας ότι συνήθως οι επιστήμονες καλούνται να διερευνήσουν μία ή δύο επιδημίες κυκλόσπορας κάθε χρόνο και όχι τόσες πολλές ταυτόχρονα.

Η διερεύνηση κάθε επιδημίας αποδεικνύεται ιδιαίτερα δύσκολη, καθώς τα συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν ακόμη και δύο εβδομάδες μετά την κατανάλωση του μολυσμένου τροφίμου.

Μέχρι τότε, οι περισσότεροι ασθενείς δυσκολεύονται να θυμηθούν τι ακριβώς είχαν φάει, με αποτέλεσμα οι ερευνητές να αξιοποιούν στοιχεία από τραπεζικές συναλλαγές, αποδείξεις και κάρτες αγορών για να εντοπίσουν πιθανά κοινά προϊόντα.

Τα βασικά συμπτώματα της λοίμωξης είναι η έντονη υδαρής διάρροια, οι κράμπες στην κοιλιά, η ναυτία και το φούσκωμα, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις η ασθένεια μπορεί να διαρκέσει αρκετές εβδομάδες εάν δεν αντιμετωπιστεί.

Οι περισσότεροι ειδικοί θεωρούν ότι το πιθανότερο μέσο μετάδοσης είναι το νερό που χρησιμοποιείται για την άρδευση των καλλιεργειών.

«Το νερό είναι ο βασικός ύποπτος», δήλωσε η μικροβιολόγος δρ. Τζένιφερ ΜακΈνταϊρ, εξηγώντας ότι η μόλυνση θα μπορούσε να προέρχεται από διαρροές σηπτικών δεξαμενών, υπερχειλίσεις αποχετευτικών δικτύων μετά από έντονες βροχοπτώσεις ή από λανθασμένη διαχείριση αποβλήτων σε αγροτικές εγκαταστάσεις.

Παρότι εξετάζεται και το ενδεχόμενο μετάδοσης από εργαζόμενους που χειρίζονται τα προϊόντα κατά τη συγκομιδή, οι επιστήμονες θεωρούν ότι ένα τέτοιο σενάριο δύσκολα μπορεί να εξηγήσει τον τόσο μεγάλο αριθμό κρουσμάτων.

Μέχρι να εντοπιστεί η ακριβής αιτία, οι αμερικανικές υγειονομικές αρχές συνεχίζουν τις έρευνες, ενώ συνιστούν στους καταναλωτές να πλένουν σχολαστικά τα φρούτα και τα λαχανικά πριν από την κατανάλωσή τους και να τηρούν αυστηρά τους κανόνες υγιεινής κατά την προετοιμασία των τροφίμων.