NFL: 1 στους 4 πρώην παίκτες εμφάνισε χρόνια τραυματική εγκεφαλοπάθεια – Τι αποκαλύπτει νέα μελέτη

Το αμερικανικό ποδόσφαιρο θεωρείται ένα από τα πιο σκληρά επαγγελματικά αθλήματα στον κόσμο και οι εικόνες των παικτών να συγκρούονται με μεγάλη δύναμη αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι κάθε αγώνα.

Πίσω όμως από τα κράνη και τον βαρύ προστατευτικό εξοπλισμό φαίνεται πως υπάρχει ένας κίνδυνος που μπορεί να μην γίνεται αντιληπτός άμεσα και να εμφανιστεί πολλά χρόνια αργότερα.

Νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο British Medical Journal (BMJ) εξετάζει τη σχέση ανάμεσα στην επαγγελματική καριέρα στο NFL και τη χρόνια τραυματική εγκεφαλοπάθεια (CTE), μια νευροεκφυλιστική πάθηση που έχει συνδεθεί με επαναλαμβανόμενους τραυματισμούς στο κεφάλι.

Τα ευρήματα που προκαλούν ανησυχία

Οι ερευνητές μελέτησαν εγκεφάλους πρώην παικτών του NFL που είχαν πεθάνει μεταξύ 2016 και 2021.

Από τους 878 πρώην αθλητές που συμπεριλήφθηκαν στα διαθέσιμα στοιχεία, στους 215 εντοπίστηκαν παθολογικά ευρήματα που συνδέονται με CTE.

Το ποσοστό φτάνει έτσι στο 24,5%, δηλαδή περίπου ένας στους τέσσερις από όσους εξετάστηκαν.

Το συγκεκριμένο ποσοστό, ωστόσο, δεν θεωρείται απαραίτητα αντιπροσωπευτικό της πραγματικής συχνότητας της νόσου. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι σημαντικός αριθμός εγκεφάλων δεν είχε εξεταστεί, επομένως είναι πιθανό να υπήρχαν και άλλες περιπτώσεις CTE που δεν καταγράφηκαν.

Με απλά λόγια, το 1 στους 4 ενδέχεται να αποτελεί μόνο ένα μέρος της πραγματικής εικόνας.

Μια πάθηση που μπορεί να εμφανιστεί χρόνια αργότερα

Η CTE δεν αποτελεί έναν συνηθισμένο τραυματισμό που γίνεται αντιληπτός αμέσως μετά από μια σύγκρουση.

Συνδέεται με τη μακροχρόνια και επαναλαμβανόμενη έκθεση του εγκεφάλου σε χτυπήματα και μπορεί να σχετίζεται με προβλήματα μνήμης και σκέψης, μεταβολές στη συμπεριφορά και τη διάθεση, αλλά και δυσκολίες στον έλεγχο των παρορμήσεων.

Η ιδιαιτερότητα της πάθησης είναι ότι οι επιπτώσεις της μπορεί να αφορούν την περίοδο μετά το τέλος της αθλητικής καριέρας, γεγονός που έχει προκαλέσει εδώ και χρόνια έντονο προβληματισμό στην αθλητική και ιατρική κοινότητα.

Γιατί το NFL βρίσκεται στο επίκεντρο

Οι παίκτες του αμερικανικού ποδοσφαίρου συμμετέχουν σε ένα άθλημα όπου οι σωματικές επαφές είναι συνεχείς.

Ακόμη και όταν δεν υπάρχει ένας εμφανής σοβαρός τραυματισμός, οι επαναλαμβανόμενες συγκρούσεις μπορούν να προκαλούν επιβαρύνσεις στον εγκέφαλο. Για τον λόγο αυτό, οι επιστήμονες δεν εξετάζουν μόνο τις βαριές διασείσεις, αλλά τη συσσωρευμένη έκθεση σε χτυπήματα καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής ενός αθλητή.

Και αυτό είναι ένα από τα στοιχεία που κάνουν τη νέα έρευνα ιδιαίτερα σημαντική.

Δεν αφορά μόνο τους επαγγελματίες

Η συζήτηση δεν περιορίζεται στους παίκτες που αγωνίστηκαν στην κορυφαία επαγγελματική λίγκα των ΗΠΑ.

Η έκθεση σε επαναλαμβανόμενα χτυπήματα μπορεί να έχει ξεκινήσει πολλά χρόνια πριν από την είσοδο ενός αθλητή στο NFL, για παράδειγμα από τα εφηβικά ή τα κολεγιακά πρωταθλήματα.

Παράλληλα, αντίστοιχα προβλήματα έχουν μελετηθεί και σε άλλα αθλήματα επαφής, μεταξύ των οποίων η πυγμαχία, το ράγκμπι και το χόκεϊ.

Το μεγάλο «κενό» στην ιατρική

Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες είναι ότι η CTE δεν μπορεί σήμερα να διαγνωστεί με απόλυτη βεβαιότητα σε έναν ζωντανό άνθρωπο.

Η οριστική επιβεβαίωση της πάθησης βασίζεται στην εξέταση εγκεφαλικού ιστού μετά τον θάνατο. Αυτό σημαίνει ότι οι ερευνητές προσπαθούν να βρουν τρόπους ώστε στο μέλλον να μπορούν να εντοπίζουν τη νόσο νωρίτερα και να κατανοούν καλύτερα ποιοι άνθρωποι διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο.

Οι ίδιοι θεωρούν ότι η νέα έρευνα αποτελεί ακόμη ένα σημαντικό κομμάτι στο παζλ της CTE και της σχέσης της με τα επαναλαμβανόμενα χτυπήματα στο κεφάλι.

Το μήνυμα που προκύπτει είναι σαφές: η προστασία του κεφαλιού δεν αφορά μόνο την αποφυγή ενός σοβαρού τραυματισμού μέσα στον αγωνιστικό χώρο, αλλά και τις πιθανές συνέπειες που μπορεί να ακολουθήσουν έναν αθλητή για πολλά χρόνια μετά.