Ανακαλύφθηκε νέος εξωπλανήτης που «κρυβόταν» για 11 χρόνια – Δύο ομάδες επιβεβαίωσαν την ύπαρξή του

Μετά από χρόνια αναζήτησης και ανάλυσης δεδομένων, οι επιστήμονες κατάφεραν να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη ενός νέου εξωπλανήτη, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση περίπου 63 ετών φωτός από τη Γη, στον αστερισμό του Ζωγράφου (Pictoris).

Η ανακάλυψη παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς ο πλανήτης είχε εντοπιστεί για πρώτη φορά το 2017, όμως η εξαιρετικά χαμηλή φωτεινότητά του έκανε εξαιρετικά δύσκολη την επιβεβαίωση της ύπαρξής του.

Τελικά, δύο ανεξάρτητες επιστημονικές ομάδες, που εργάζονταν χωρίς να γνωρίζουν η μία την έρευνα της άλλης, κατέληξαν στο ίδιο συμπέρασμα.

Ο εξωπλανήτης βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο Βήτα Πικτόρις, έναν νεαρό «ήλιο» ηλικίας περίπου 20 εκατομμυρίων ετών, τη στιγμή που το δικό μας άστρο έχει ηλικία περίπου 4,5 δισεκατομμυρίων ετών.

Η ανακάλυψη με δύο διαφορετικά τηλεσκόπια

Η πρώτη ομάδα, με επικεφαλής ερευνητές από τη Σκωτία και τη Γερμανία, χρησιμοποίησε το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή.

Οι επιστήμονες στη συνέχεια αναζήτησαν παλαιότερα δεδομένα και κατάφεραν να εντοπίσουν τα ίχνη του πλανήτη, ο οποίος παρέμενε «κρυμμένος» μέσα στις παρατηρήσεις, καθώς το φως του άστρου του ήταν πολύ ισχυρότερο.

«Μας έπαιζε κρυφτό για 11 χρόνια», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Μάρκους Μπόνσε του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου, ένας από τους επικεφαλής της ομάδας.

Την ίδια στιγμή, χωρίς καμία επικοινωνία μεταξύ των δύο ερευνητικών ομάδων, επιστήμονες της NASA στην Καλιφόρνια κατέληξαν στο ίδιο αποτέλεσμα χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το ισχυρότερο τηλεσκόπιο που έχει σταλεί ποτέ στο διάστημα.

Οι ερευνητές χρειάστηκαν μόλις δύο παρατηρήσεις με το Webb για να επιβεβαιώσουν την παρουσία του πλανήτη, με τα αποτελέσματα και των δύο ομάδων να δημοσιεύονται στο επιστημονικό περιοδικό Astrophysical Journal Letters.

Ένας «νεαρός Δίας» με τεράστια τροχιά

Ο νέος εξωπλανήτης είναι μεγαλύτερος από τη Γη και ελαφρώς μεγαλύτερος από τον Δία. Παρά το μέγεθός του, κινείται σε μια τεράστια τροχιά, καθώς χρειάζεται περίπου 91 χρόνια για να ολοκληρώσει μία περιστροφή γύρω από το άστρο του.

Η διάρκεια αυτή είναι παρόμοια με την τροχιά του Ουρανού στο δικό μας ηλιακό σύστημα.

Σύμφωνα με τον Άινταν Γκιμπς από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο, ο πλανήτης πιθανότατα μοιάζει με έναν πολύ νεαρό Δία και προσφέρει στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουν πώς σχηματίζονται τα πλανητικά συστήματα.

«Οι γιγάντιοι πλανήτες έχουν ήδη σχηματιστεί, αλλά μικρότεροι γήινοι πλανήτες θα μπορούσαν ακόμη να δημιουργούνται», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Όπως εξήγησε, το σύστημα του Βήτα Πικτόρις αποτελεί μία από τις καλύτερες «ματιές» που μπορεί να έχει η ανθρωπότητα σε ένα πλανητικό σύστημα λίγο μετά τη γέννησή του.

«Βρίσκεται ακόμη στη διαδικασία σταθεροποίησής του, με αστεροειδείς και κομήτες να εκτοξεύονται και να αλληλεπιδρούν μεταξύ τους», σημείωσε.

Σπάνια άμεση απεικόνιση εξωπλανήτη

Η συγκεκριμένη ανακάλυψη είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς η άμεση απεικόνιση εξωπλανητών παραμένει εξαιρετικά δύσκολη. Από τους περισσότερους από 6.000 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες που γνωρίζουν οι επιστήμονες, λιγότεροι από 100 έχουν καταγραφεί με άμεση παρατήρηση.

Οι περισσότεροι εξωπλανήτες εντοπίζονται έμμεσα, όταν περνούν μπροστά από το άστρο τους και προκαλούν μια μικρή μείωση στη φωτεινότητά του.

Ο Μπεν Σάτλιεφ από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου τόνισε τη σημασία της νέας ανακάλυψης:

«Έχουμε πλέον δημιουργήσει μια εικόνα αυτού του πλανήτη. Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που βλέπουμε πόσα περισσότερα μπορούμε να μάθουμε γι’ αυτόν».

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η περαιτέρω μελέτη του νέου κόσμου θα μπορούσε να προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες για τα πρώτα στάδια δημιουργίας πλανητών και για τον τρόπο με τον οποίο διαμορφώνονται τα ηλιακά συστήματα σε ολόκληρο το Σύμπαν.