Ανακάλυψη-μυστήριο στο Διάστημα: Η «Mega-Γη» που δεν θα έπρεπε να υπάρχει

Αστρονόμοι εντόπισαν τον εξωπλανήτη GJ 523b, έναν εξαιρετικά μαζικό και πυκνό κόσμο που αμφισβητεί τα υπάρχοντα μοντέλα για τον σχηματισμό πλανητών.

Ο πλανήτης έχει 23,5 φορές τη μάζα της Γης και 2,55 φορές την ακτίνα της, ενώ η υψηλή πυκνότητά του δείχνει ότι αποτελείται κυρίως από βραχώδες υλικό και διαθέτει λεπτή ατμόσφαιρα. Τέτοιοι ασυνήθιστα μεγάλοι βραχώδεις κόσμοι αποκαλούνται ανεπίσημα «mega-Earths».

Ένας πλανήτης που δεν ταιριάζει στα μοντέλα

Ο GJ 523b εντοπίστηκε αρχικά από το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS της NASA και στη συνέχεια μελετήθηκε με επίγειες παρατηρήσεις από το τηλεσκόπιο WIYN στην Αριζόνα.

Ο πλανήτης ολοκληρώνει μία περιφορά γύρω από το άστρο του σε 17,75 ημέρες, ενώ το σύστημά του εκτιμάται ότι είναι περίπου 170 εκατομμυρίων ετών.

Η ανακάλυψη προκαλεί ιδιαίτερο ενδιαφέρον επειδή ο GJ 523b έχει μάζα πάνω από 20 φορές μεγαλύτερη από τη Γη. Σε αυτή την κλίμακα, οι επιστήμονες θεωρούν ότι ένας πλανήτης μπορεί να προσελκύσει μεγάλες ποσότητες υδρογόνου και ηλίου και να εξελιχθεί σε έναν κόσμο πλούσιο σε αέρια.

Ωστόσο, ο συγκεκριμένος πλανήτης φαίνεται να έχει διατηρήσει κυρίως τη βραχώδη σύστασή του.

Πώς δημιουργήθηκε;

Οι ερευνητές εξετάζουν διάφορες πιθανές εξηγήσεις. Μία είναι ότι ο πλανήτης σχηματίστηκε με παχιά ατμόσφαιρα, η οποία στη συνέχεια χάθηκε στο Διάστημα.

Μια άλλη πιθανότητα είναι να δημιουργήθηκε έπειτα από μια τεράστια σύγκρουση δύο πλανητών, η οποία απομάκρυνε μεγάλο μέρος των αέριων περιβλημάτων τους.

Οι επιστήμονες τονίζουν ότι χρειάζονται περισσότερες παρατηρήσεις για να διαπιστωθεί αν ο GJ 523b αποτελεί σπάνια εξαίρεση ή αν υπάρχει μεγαλύτερος πληθυσμός παρόμοιων πλανητών.

Τα ευρήματα έχουν υποβληθεί στο The Astronomical Journal και είναι διαθέσιμα ως προδημοσίευση στο arXiv, χωρίς να έχουν ακόμη ολοκληρώσει τη διαδικασία ανεξάρτητης αξιολόγησης.