Σπουδαία ανακάλυψη: Εντοπίστηκαν 4 μικροσκοπικοί πλανήτες κοντά στη Γη μετά από σχεδόν έναν αιώνα αναζήτησης!

Επιστήμονες ανακοίνωσαν πως ανακάλυψαν τέσσερις μικροσκοπικούς πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το άστρο του Μπάρναρντ, το κοντινότερο άστρο στη Γη, μετά από σχεδόν έναν αιώνα αναζήτησης.

Οι ερευνητές επιβεβαίωσαν την ύπαρξη αυτών των πλανητών μετρώντας την ακτινική ταχύτητα μέσω ενός οργάνου υψηλής ακριβείας του τηλεσκοπίου Gemini North, του MAROON-X.

Αυτοί οι βραχώδεις κόσμοι, από τους μικρότερους που έχουν βρεθεί ποτέ, θέτουν σε αμφισβήτηση τις προηγούμενες προσπάθειες αναζήτησης πλανητών, τα αποτελέσματα των οποίων δεν είχαν ποτέ επιβεβαιωθεί.

Η πολυαναμενόμενη ανακάλυψη υποδηλώνει μια νέα εποχή εξερεύνησης μικρότερων εξωπλανητών, οι οποίοι θα μπορούσαν να προσφέρουν ζωτικής σημασίας στοιχεία για τον σχηματισμό πλανητών και την προοπτική της κατοίκησης.

Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τέσσερις εξωπλανήτες κάτω από τη Γη σε τροχιά γύρω από το άστρο του Μπάρναρντ, το πλησιέστερο σύστημα ενός αστέρα στη Γη. Αξίζει να σημειωθεί ότι ένας από τους νεοεντοπισθέντες πλανήτες είναι ο μικρότερης μάζας εξωπλανήτης που έχει εντοπιστεί ποτέ με την τεχνική της ακτινικής ταχύτητας, θέτοντας ένα νέο σημείο αναφοράς για τον εντοπισμό μικρότερων πλανητών γύρω από κοντινά αστέρια.

Για πάνω από έναν αιώνα, οι επιστήμονες μελετούν το άστρο του Μπάρναρντ με την ελπίδα να βρουν πλανήτες. Εντοπίστηκε για πρώτη φορά από τον E. E. Barnard στο Αστεροσκοπείο Yerkes το 1916 και είναι το πλησιέστερο σύστημα ενός αστέρα στη Γη. Ο Αστέρας του Barnard είναι ένας ερυθρός νάνος αστέρας, χαμηλής μάζας που συχνά φιλοξενεί συμπαγή πλανητικά συστήματα με πολλαπλούς βραχώδεις πλανήτες. Δεδομένου ότι οι ερυθροί νάνοι είναι ο πιο συνηθισμένος τύπος αστέρα στο σύμπαν, η κατανόηση των πλανητών που φιλοξενούν είναι κλειδί για την ευρύτερη αστρονομική έρευνα.

Το MAROON-X χρησιμοποιεί την τεχνική της ακτινικής ταχύτητας για την εύρεση εξωπλανητών, η οποία ανιχνεύει τη μικροσκοπική κίνηση ενός άστρου μπρος-πίσω που προκαλείται από τη βαρυτική έλξη των πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω του. Η κίνηση αυτή έχει ως αποτέλεσμα μικροσκοπικές μετατοπίσεις στο μήκος κύματος του φωτός του αστέρα. Το MAROON-X είναι τόσο ακριβές που μπορεί να μετρήσει αυτές τις λεπτές αλλαγές για να προσδιορίσει τον αριθμό και τη μάζα των πλανητών που επηρεάζουν το άστρο, επιτρέποντας στους αστρονόμους να επιβεβαιώσουν την ύπαρξή τους με αξιοσημείωτη ακρίβεια.

Μετά από αυστηρή βαθμονόμηση και ανάλυση των δεδομένων που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια 112 νυχτών σε διάστημα τριών ετών, η ομάδα βρήκε αδιάσειστα στοιχεία για τρεις εξωπλανήτες γύρω από το άστρο του Μπάρναρντ, δύο από τους οποίους είχαν προηγουμένως ταξινομηθεί ως υποψήφιοι.

Οι νεοανακαλυφθέντες πλανήτες είναι πιθανότατα βραχώδεις πλανήτες και όχι πλανήτες αερίων όπως ο Δίας. Ωστόσο, αυτό θα είναι δύσκολο να προσδιοριστεί με βεβαιότητα, καθώς, λόγω της γωνίας που τους παρατηρούμε από τη Γη, οι πλανήτες δεν περνούν μπροστά από το άστρο τους, που είναι η συνήθης μέθοδος για τον προσδιορισμό της σύνθεσης ενός πλανήτη. Αλλά συλλέγοντας πληροφορίες από παρόμοιους πλανήτες γύρω από άλλα άστρα, η ομάδα θα μπορέσει να κάνει καλύτερες εκτιμήσεις σε σχέση με τη σύνθεσή τους.

Οι αστρονόμοι κατάφεραν ωστόσο να αποκλείσουν με αρκετή βεβαιότητα την ύπαρξη άλλων εξωπλανητών με μάζες συγκρίσιμες με τη Γη στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου Barnard – την περιοχή του διαστήματος γύρω από ένα άστρο που είναι ακριβώς κατάλληλη για να επιτρέψει την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια ενός πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από αυτό.

Ο Αστέρας του Μπάρναρντ έχει χαρακτηριστεί ως η «μεγάλη λευκή φάλαινα» για τους κυνηγούς πλανητών. Αρκετές φορές κατά τη διάρκεια του περασμένου αιώνα, ομάδες ανακοίνωναν στοιχεία που υποδείκνυαν πλανήτες γύρω από τον Αστέρα του Μπάρναρντ, τα οποία διαψεύδονταν στη συνέχεια. Αλλά αυτά τα τελευταία ευρήματα δίνουν πολύ μεγαλύτερο βαθμό εμπιστοσύνης από κάθε προηγούμενο αποτέλεσμα.

Οι τέσσερις πλανήτες, ο καθένας από τους οποίους έχει μόνο το 20 έως 30% της μάζας της Γης, βρίσκονται τόσο κοντά στο άστρο τους, ώστε να κάνουν το γύρο του μέσα σε λίγες μέρες. Ο τέταρτος πλανήτης είναι ο μικρότερης μάζας πλανήτης που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα με την τεχνική της ακτινικής ταχύτητας. Η ομάδα ελπίζει ότι αυτό θα πυροδοτήσει μια νέα εποχή εύρεσης όλο και περισσότερων εξωπλανητών κάτω από τη Γη στο Σύμπαν.