Το τηλεσκόπιο Ευκλείδης «χαρτογράφησε» την «καρδιά» του Γαλαξία: 60 εκατομμύρια άστρα σε μία πρωτοφανή εικόνα!

Μια από τις πιο εντυπωσιακές εικόνες που έχουν καταγραφεί ποτέ από το κέντρο του Γαλαξία μας έδωσε στη δημοσιότητα το διαστημικό τηλεσκόπιο Ευκλείδης (Euclid) του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), αποκαλύπτοντας περισσότερα από 60 εκατομμύρια άστρα σε μία περιοχή όπου μέχρι σήμερα η παρατήρηση ήταν εξαιρετικά δύσκολη.

Η τεράστια αυτή καταγραφή αποτελεί τη λεπτομερέστερη εικόνα που έχει δημιουργηθεί μέχρι σήμερα στο ορατό φως από το γαλαξιακό εξόγκωμα, την πυκνή περιοχή στο κέντρο του Γαλαξία μας όπου συγκεντρώνονται δισεκατομμύρια άστρα.

Η τεχνολογία του Ευκλείδη επέτρεψε στους επιστήμονες να διαχωρίσουν μεμονωμένα άστρα σε ένα περιβάλλον με τεράστια πυκνότητα, κάτι που θεωρείται ιδιαίτερα σημαντικό για την κατανόηση της δομής του γαλαξία αλλά και για την αναζήτηση νέων πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.

Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν μπορούν να οδηγήσουν σε μια νέα εποχή στην ανακάλυψη εξωπλανητών.

Από τους περίπου 6.000 κόσμους που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα γύρω από άλλα άστρα, ο αριθμός αυτός ενδέχεται να αυξηθεί θεαματικά, φτάνοντας ακόμη και σε δεκάδες χιλιάδες νέες ανακαλύψεις.

Ο αστροφυσικός Eamonn Kerins από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ ανέφερε ότι, παρότι ο Ευκλείδης δεν σχεδιάστηκε αρχικά αποκλειστικά για την αναζήτηση εξωπλανητών, τα δεδομένα του αποδεικνύονται εξαιρετικά χρήσιμα για αυτόν τον σκοπό.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο, κόστους περίπου 1 δισ. ευρώ, εκτοξεύθηκε το 2023 με βασική αποστολή τη δημιουργία ενός από τους πιο ακριβείς τρισδιάστατους χάρτες του σύμπαντος και τη μελέτη των μυστηριωδών συστατικών που το επηρεάζουν, όπως η σκοτεινή ύλη και η σκοτεινή ενέργεια.

Η συγκεκριμένη εικόνα δημιουργήθηκε έπειτα από 26 ώρες παρατηρήσεων τον Μάρτιο του περασμένου έτους και αποτελείται από εννέα ξεχωριστές λήψεις, οι οποίες ενώθηκαν σε ένα τεράστιο μωσαϊκό. Κάθε λήψη καλύπτει περιοχή του ουρανού μεγαλύτερη από την πανσέληνο.

Πέρα από την εντυπωσιακή της διάσταση, η νέα καταγραφή έχει ιδιαίτερη επιστημονική αξία, καθώς θα χρησιμοποιηθεί για την αναζήτηση εξωπλανητών μέσω του φαινομένου του μικροβαρυτικού φακού.

Το φαινόμενο αυτό συμβαίνει όταν ένα άστρο περνά μπροστά από ένα πιο μακρινό άστρο και η βαρύτητά του παραμορφώνει το φως, προκαλώντας προσωρινή αύξηση της φωτεινότητας.

Εάν γύρω από το πρώτο άστρο υπάρχει πλανήτης, μπορεί να δημιουργηθεί μια χαρακτηριστική μεταβολή στο σήμα που αποκαλύπτει την παρουσία του.

Τα δεδομένα του Ευκλείδη αναμένεται να συνεργαστούν και με το υπό εκτόξευση διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman της NASA, το οποίο θα επικεντρωθεί επίσης στην αναζήτηση εξωπλανητών.

Η συνδυασμένη ανάλυση των παρατηρήσεων αναμένεται να βοηθήσει τους επιστήμονες να επιβεβαιώσουν νέους πλανήτες, να υπολογίσουν τη μάζα τους και να ξεχωρίσουν πραγματικούς εξωκόσμους από άλλα αστρικά φαινόμενα.

Με αυτή την ανακάλυψη, ο Ευκλείδης αποδεικνύει ότι η εξερεύνηση του διαστήματος περνά πλέον σε μια νέα φάση, όπου η λεπτομερής χαρτογράφηση του σύμπαντος μπορεί να αποκαλύψει χιλιάδες άγνωστους κόσμους.