Το Voyager 1 ταξιδεύει ασταμάτητα από το 1977: Κι όμως έχει καλύψει μόλις ένα μικρό μέρος ενός έτους φωτός!

Το Voyager 1 το οποίο εκτοξεύτηκε το 1977 από τη NASA, σχεδόν 50 χρόνια αργότερα συνεχίζει να απομακρύνεται από τη Γη, ταξιδεύοντας στο διαστρικό Διάστημα.

Το σκάφος κινείται με ταχύτητα περίπου 17 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, χωρίς ενεργό σύστημα πρόωσης.

Η πορεία του βασίζεται στην ταχύτητα που απέκτησε από τις βαρυτικές υποβοηθήσεις πλανητών, με τελευταία σημαντική συνάντηση εκείνη με τον Κρόνο το 1980.

Σήμερα το Voyager 1 βρίσκεται περίπου 25 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη και το 2012 έγινε το πρώτο ανθρώπινο αντικείμενο που πέρασε την ηλιοπαύση, το όριο όπου σταματά η κυριαρχία του ηλιακού ανέμου και ξεκινά το διαστρικό περιβάλλον.

Παρά την τεράστια απόσταση που έχει διανύσει, το Voyager 1 έχει καλύψει μόλις ένα μικρό μέρος ενός έτους φωτός.

Η απόσταση αυτή δείχνει το μέγεθος των κοσμικών αποστάσεων, καθώς το πλησιέστερο άστρο στο Ηλιακό Σύστημα, ο Εγγύτατος Κένταυρος, απέχει περισσότερα από τέσσερα έτη φωτός.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι σε περίπου 40.000 χρόνια το Voyager 1 θα περάσει κοντά από το άστρο Gliese 445, σε απόσταση περίπου 1,6 ετών φωτός. Δεν πρόκειται για στόχο της αποστολής, αλλά για μια τυχαία συνάντηση στην πορεία του μέσα στον Γαλαξία.

Το επόμενο σημαντικό ορόσημο αναμένεται όταν το σκάφος φτάσει σε απόσταση μίας ημέρας φωτός από τη Γη. Τότε ένα σήμα θα χρειάζεται περίπου 24 ώρες για να φτάσει στο Voyager 1 και άλλες 24 ώρες για να επιστρέψει.

Η λειτουργία του σκάφους γίνεται όλο και πιο δύσκολη λόγω της μείωσης της διαθέσιμης ενέργειας. Το Voyager 1 τροφοδοτείται από τη ραδιενεργή διάσπαση πλουτωνίου, όμως η ισχύς του μειώνεται σταδιακά κάθε χρόνο.

Για να παραταθεί η ζωή του, οι μηχανικοί της NASA απενεργοποιούν σταδιακά επιστημονικά όργανα και συστήματα που δεν είναι πλέον απαραίτητα. Στόχος είναι να συνεχίσει να στέλνει δεδομένα όσο το δυνατόν περισσότερο.

Όταν η ενέργεια δεν θα επαρκεί πλέον για τη λειτουργία του, το Voyager 1 θα σταματήσει να επικοινωνεί με τη Γη, όμως θα συνεχίσει να κινείται στο Διάστημα μεταφέροντας τον χρυσό δίσκο με ήχους, εικόνες και πληροφορίες από τον πλανήτη μας.