Όταν η Αυστραλία κήρυξε «πόλεμο» στα εμού – Και τα πουλιά… κέρδισαν

Το 1932, στη Δυτική Αυστραλία, ο αυστραλιανός στρατός βρέθηκε αντιμέτωπος με έναν ασυνήθιστο αντίπαλο: χιλιάδες εμού, τα μεγάλα άπτερα πτηνά της χώρας, που είχαν μετακινηθεί προς τις αγροτικές περιοχές αναζητώντας τροφή και νερό και προκαλούσαν σημαντικές ζημιές στις καλλιέργειες.

Η κατάσταση είχε επιδεινωθεί λόγω της ξηρασίας και των δύσκολων συνθηκών που αντιμετώπιζαν οι αγρότες. Πολλοί από αυτούς ήταν πρώην στρατιώτες που είχαν εγκατασταθεί στην περιοχή μετά τον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι ζημιές στις καλλιέργειες και στους φράχτες οδήγησαν τους αγρότες να ζητήσουν κρατική παρέμβαση.

Η απάντηση ήρθε με στρατιωτική επιχείρηση. Στις 2 Νοεμβρίου 1932, τρεις άνδρες του Βασιλικού Αυστραλιανού Πυροβολικού έφτασαν στην περιοχή του Campion, έχοντας μαζί τους δύο πολυβόλα Lewis και περίπου 10.000 φυσίγγια. Στόχος ήταν να περιοριστεί ο πληθυσμός των εμού και να προστατευτούν οι καλλιέργειες.

Ωστόσο, η επιχείρηση αποδείχθηκε πολύ πιο δύσκολη από όσο είχε εκτιμηθεί. Τα εμού δεν κινούνταν ως ένα ενιαίο κοπάδι, αλλά διασκορπίζονταν μόλις αντιλαμβάνονταν την παρουσία των στρατιωτών. Η ταχύτητα και η ευελιξία τους καθιστούσαν δύσκολη τη στόχευσή τους.

Σε μία από τις πιο χαρακτηριστικές αποτυχίες της επιχείρησης, οι στρατιώτες επιχείρησαν να στήσουν ενέδρα κοντά σε υδροφόρο σημείο, όπου είχαν συγκεντρωθεί περίπου 1.000 εμού. Το ένα πολυβόλο όμως μπλόκαρε σχεδόν αμέσως, με αποτέλεσμα να χαθεί η ευκαιρία για μαζική εξουδετέρωση των πουλιών.

Οι στρατιώτες επιχείρησαν στη συνέχεια να τοποθετήσουν πολυβόλο πάνω σε φορτηγό, όμως ούτε αυτή η τακτική απέδωσε. Τα οχήματα δεν μπορούσαν να κινηθούν αρκετά γρήγορα ώστε να ακολουθήσουν τα εμού στο δύσβατο έδαφος.

Η πρώτη φάση της επιχείρησης τερματίστηκε στις 8 Νοεμβρίου, μόλις έξι ημέρες μετά την έναρξή της. Οι εκτιμήσεις για τον αριθμό των νεκρών εμού διαφέρουν σημαντικά, με τις σύγχρονες ιστορικές πηγές να καταγράφουν από μερικές εκατοντάδες έως περίπου 500 στην πρώτη φάση.

Οι επιθέσεις στα χωράφια, ωστόσο, συνεχίστηκαν και οι αγρότες ζήτησαν εκ νέου βοήθεια. Στα μέσα Νοεμβρίου πραγματοποιήθηκε δεύτερη στρατιωτική επιχείρηση, η οποία ήταν αποτελεσματικότερη από την πρώτη, αλλά και αυτή δεν κατάφερε να εξαλείψει το πρόβλημα. Ο ταγματάρχης G.P.W. Meredith αποσύρθηκε οριστικά τον Δεκέμβριο του 1932.

Με τα χρόνια, η συγκεκριμένη εκστρατεία έμεινε γνωστή ως «Μεγάλος Πόλεμος των Εμού» και εξελίχθηκε σε μια από τις πιο παράξενες ιστορίες της αυστραλιανής ιστορίας. Παρότι δεν επρόκειτο τυπικά για πόλεμο, η αποτυχία της στρατιωτικής επιχείρησης απέναντι στα πτηνά δημιούργησε τον διαχρονικό μύθο ότι η Αυστραλία «έχασε» έναν πόλεμο από τα εμού.