«Κουνέλια Φρανκενστάιν» στις ΗΠΑ: Ο ιός που προκαλεί τρομακτικές προεξοχές στο κεφάλι & το πρόσωπο των ζώων

Τα «κουνέλια Φρανκενστάιν» έχουν επιστρέψει στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος στις ΗΠΑ, καθώς στη δημοσιότητα ήρθαν νέες εικόνες άγριων ζώων με παράξενες προεξοχές στο κεφάλι και το πρόσωπο.

Παρά την τρομακτική τους εμφάνιση, τα ζώα αυτά δεν αποτελούν αποτέλεσμα κάποιας μετάλλαξης ή εμφάνισης ενός νέου είδους.

Η αιτία βρίσκεται σε έναν γνωστό ιό, ο οποίος προσβάλλει συγκεκριμένους πληθυσμούς κουνελιών και λαγών και προκαλεί χαρακτηριστικές σκληρές αναπτύξεις που θυμίζουν κέρατα ή πλοκάμια.

Ο υπεύθυνος είναι ο cottontail rabbit papillomavirus (CRPV), γνωστός και ως Shope papillomavirus, ένας ιός που επηρεάζει κυρίως άγρια κουνέλια και μπορεί να οδηγήσει στη δημιουργία μεγάλων όγκων γύρω από το κεφάλι, τα μάτια και το στόμα των ζώων.

Ο CRPV εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 1933 από τον ερευνητή Richard E. Shope και αρχικά θεωρούνταν ότι περιοριζόταν σε συγκεκριμένα είδη κουνελιών στις ΗΠΑ.

Ωστόσο, με την πάροδο των δεκαετιών έχει καταγραφεί σε περισσότερους πληθυσμούς και σε νέες περιοχές.

Η μετάδοση του ιού γίνεται κυρίως μέσω εντόμων που τσιμπούν, όπως κουνούπια και τσιμπούρια.

Σε προχωρημένες περιπτώσεις, οι όγκοι μπορούν να επηρεάσουν βασικές λειτουργίες του ζώου, όπως την όραση ή τη δυνατότητα να τραφεί, μειώνοντας σημαντικά τις πιθανότητες επιβίωσής του στη φύση.

Παρά την εικόνα που προκαλεί φόβο, οι ειδικοί ξεκαθαρίζουν ότι δεν υπάρχει κίνδυνος για τον άνθρωπο. Ο συγκεκριμένος ιός δεν μεταδίδεται σε ανθρώπους, ούτε σε κατοικίδια ζώα όπως σκύλους, γάτες ή άλλα είδη.

Αν και ανήκει στην ίδια οικογένεια ιών με τα ανθρώπινα θηλώματα, ο CRPV είναι απόλυτα εξειδικευμένος και παραμένει περιορισμένος στους ξενιστές που προσβάλλει.

Το τελευταίο διάστημα έχουν αυξηθεί οι αναφορές για τέτοια περιστατικά σε πολιτείες των ΗΠΑ, όπως το Ουισκόνσιν, η Μινεσότα και η Νέα Υόρκη, με κατοίκους να δημοσιεύουν εικόνες και μαρτυρίες στα κοινωνικά δίκτυα.

Οι αρχές άγριας ζωής συνιστούν στους πολίτες να μην αγγίζουν ζώα που εμφανίζουν ύποπτες αναπτύξεις και να ενημερώνουν τις αρμόδιες υπηρεσίες. Ιδιαίτερη προσοχή συνιστάται και σε όσους έχουν κατοικίδια κουνέλια, ειδικά σε περιοχές όπου έχουν καταγραφεί περιστατικά.

Παράλληλα, οι επιστήμονες υπενθυμίζουν ότι οι ιστορίες για «κουνέλια με κέρατα» δεν είναι σύγχρονο φαινόμενο.

Αντίστοιχοι μύθοι υπήρχαν εδώ και αιώνες, με τον θρύλο του «jackalope» να περιγράφει ένα φανταστικό πλάσμα που συνδύαζε χαρακτηριστικά κουνελιού και κέρατα, πολύ πριν η επιστήμη εξηγήσει το φαινόμενο μέσω του CRPV.

Τα «κουνέλια Φρανκενστάιν» μπορεί να μοιάζουν βγαλμένα από ταινία τρόμου, όμως πίσω από την εικόνα τους βρίσκεται ένα πραγματικό βιολογικό φαινόμενο που συνεχίζει να μελετάται από τους επιστήμονες.