«Πλαστικοράλια»: Το νέο εύρημα στην Ιαπωνία που προβληματίζει τους επιστήμονες

Ερευνητές στην Οκινάουα της Ιαπωνίας εντόπισαν θραύσματα νεκρών κοραλλιών στα οποία είχε ενσωματωθεί λιωμένο πλαστικό, δημιουργώντας ένα νέο υλικό που οι επιστήμονες αποκαλούν «πλαστικοράλι».

Το εύρημα προέκυψε κατά τη διάρκεια έρευνας στις παραλίες της υποτροπικής Οκινάουα. Οι ερευνητές εντόπισαν κομμάτια κοραλλιών με έντονα χρώματα και, μετά την εργαστηριακή τους εξέταση, διαπίστωσαν ότι οι χρωματιστές περιοχές αποτελούνταν από πλαστικό που είχε λιώσει και είχε ενωθεί με τον σκελετό των κοραλλιών.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το φαινόμενο πιθανότατα συνδέεται με την καύση πλαστικών στις παραλίες. Τα λιωμένα πολυμερή φαίνεται ότι στη συνέχεια ενώθηκαν με νεκρά κοράλλια, σχηματίζοντας τους συγκεκριμένους σχηματισμούς.

Το εύρημα εντάσσεται στην ευρύτερη έρευνα για τα λεγόμενα «πλαστικομεγλομερή» (plastiglomerates), υλικά στα οποία το πλαστικό συνδυάζεται με ιζήματα και άλλα φυσικά υλικά. Οι σχηματισμοί αυτοί έχουν προταθεί ως πιθανό γεωλογικό αποτύπωμα της ανθρώπινης δραστηριότητας και της εποχής του Ανθρωπόκαινου.

Δεν είναι η πρώτη φορά που το πλαστικό γίνεται… πέτρα

Παρόμοια φαινόμενα έχουν καταγραφεί και σε άλλες περιοχές του πλανήτη. Το 2023, ερευνητές από το Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο της Παρανά στη Βραζιλία εντόπισαν πλαστικά πετρώματα σε απομακρυσμένο ηφαιστειογενές νησί.

Στην περίπτωση αυτή, εκτιμήθηκε ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα είχε προκαλέσει την τήξη του πλαστικού, το οποίο στη συνέχεια ενώθηκε με τα πορώδη πετρώματα. Οι ερευνητές εκτίμησαν ότι το πλαστικό προερχόταν από πεταμένα δίχτυα ψαρέματος, τα οποία είχαν μεταφερθεί στην ακτή από τα θαλάσσια ρεύματα.

Την ίδια χρονιά, άλλη ερευνητική ομάδα εντόπισε σε απομακρυσμένο νησί της Ινδονησίας διαφορετικές μορφές πλαστικομεγλομερών. Μεταξύ αυτών ήταν τα plasticrusts, όπου το πλαστικό καλύπτει θαλάσσια πετρώματα, τα plastitars, όπου παγιδεύεται σε πίσσα στις παλιρροϊκές ζώνες, και τα pyroplastics.

Οι πιθανές επιπτώσεις στους κοραλλιογενείς υφάλους

Οι σχηματισμοί που εντοπίστηκαν στην Οκινάουα βρέθηκαν στις παραλίες, όμως οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι δεν είναι βέβαιο πως θα παραμείνουν εκεί.

Θραύσματα κοραλλιών που ξεβράζονται στις ακτές συχνά επιστρέφουν στη θάλασσα. Στον βυθό μπορούν να λειτουργήσουν ως υπόστρωμα για την ανάπτυξη νέων κοραλλιών, αλλά και ως καταφύγιο για νεαρά ψάρια.

Το πώς ακριβώς θα επηρεάσουν τα «πλαστικοράλια» τα θαλάσσια οικοσυστήματα παραμένει άγνωστο. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη ότι τα πλαστικά απορρίμματα μπορούν να απελευθερώνουν χημικές ουσίες στο θαλασσινό νερό, ενώ μπορούν επίσης να συγκεντρώνουν επιβλαβή μόρια και παθογόνους μικροοργανισμούς.

Οι μακροχρόνιες επιπτώσεις της παρουσίας πλαστικού στους ωκεανούς εξακολουθούν να μελετώνται. Καθώς, όμως, η ποσότητα πλαστικών που καταλήγει στα υδάτινα οικοσυστήματα αυξάνεται, οι ερευνητές εξετάζουν πλέον και τους νέους σχηματισμούς που δημιουργούνται από την αλληλεπίδρασή τους με φυσικά υλικά.