Yuba County Five: Πέντε άνδρες, ένα εγκαταλελειμμένο αυτοκίνητο και ένα μυστήριο χωρίς απάντηση

Στις 24 Φεβρουαρίου 1978, πέντε άνδρες από την περιοχή Yuba County της Καλιφόρνιας πήγαν να παρακολουθήσουν έναν αγώνα μπάσκετ στο Chico. Ήταν οι Jack Madruga, Bill Sterling, Ted Weiher, Jackie Huett και Gary Mathias. Κανείς τους δεν επέστρεψε στο σπίτι.

Το πρώτο στοιχείο που εντοπίστηκε ήταν το αυτοκίνητο του Madruga, ένα Mercury Montego του 1969. Βρέθηκε αρκετές ημέρες αργότερα σε έναν απομονωμένο, χιονισμένο δρόμο στο Εθνικό Δάσος Plumas, σε περιοχή που βρισκόταν πολύ μακριά από τη συνηθισμένη διαδρομή επιστροφής τους.

Το παράδοξο ήταν ότι το αυτοκίνητο δεν είχε υποστεί σοβαρή βλάβη. Παρότι είχε βρεθεί σε χιόνι, μπορούσε να κινηθεί, ενώ υπήρχαν ακόμη καύσιμα. Οι ερευνητές δεν κατάφεραν να εξηγήσουν γιατί οι πέντε άνδρες εγκατέλειψαν το όχημα και συνέχισαν πεζοί μέσα στις δύσκολες καιρικές συνθήκες.

Τα ίχνη οδηγούσαν βαθύτερα στο δάσος

Η υπόθεση παρέμεινε χωρίς απάντηση για μήνες. Τον Ιούνιο, όταν έλιωσαν τα χιόνια, εντοπίστηκαν τα σώματα τεσσάρων από τους πέντε άνδρες.

Ο Ted Weiher βρέθηκε μέσα σε ένα τροχόσπιτο της Δασικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ, περίπου 20 μίλια από το σημείο όπου είχε εγκαταλειφθεί το αυτοκίνητο.

Εκεί υπήρχαν τρόφιμα, κουβέρτες και μέσα θέρμανσης, όμως μεγάλο μέρος των διαθέσιμων προμηθειών δεν είχε χρησιμοποιηθεί. Ο Weiher φαίνεται ότι παρέμεινε ζωντανός για μεγάλο διάστημα πριν τελικά πεθάνει από την έκθεση στο κρύο και την ασιτία.

Τα λείψανα των Jack Madruga και Bill Sterling βρέθηκαν σε διαφορετικά σημεία της περιοχής, ενώ λίγες ημέρες αργότερα εντοπίστηκε και ο Jackie Huett. Ο Gary Mathias, όμως, δεν βρέθηκε ποτέ.

Το παπούτσι του Mathias και οι αναπάντητες ερωτήσεις

Ένα από τα στοιχεία που τροφοδότησαν το μυστήριο ήταν ότι στο τροχόσπιτο βρέθηκαν παπούτσια του Mathias, ενώ ο Weiher βρέθηκε χωρίς τα δικά του. Το εύρημα δημιούργησε την υπόθεση ότι ο Mathias μπορεί να είχε φτάσει μέχρι εκεί και να είχε παραμείνει μαζί με τον Weiher για κάποιο χρονικό διάστημα.

Υπήρξαν επίσης μαρτυρίες για ανθρώπους που φέρεται να βρίσκονταν κοντά στο σημείο όπου εγκαταλείφθηκε το αυτοκίνητο, καθώς και διαφορετικές θεωρίες για το πώς οι πέντε άνδρες βρέθηκαν τόσο μακριά από τη διαδρομή τους.

Μία από τις θεωρίες υποστηρίζει ότι μπορεί να ακολούθησαν ίχνη οχήματος της Δασικής Υπηρεσίας μέσα στο χιόνι, αναζητώντας καταφύγιο. Ωστόσο, καμία από τις θεωρίες που έχουν διατυπωθεί δεν έχει δώσει οριστική απάντηση για το γιατί εγκατέλειψαν ένα λειτουργικό αυτοκίνητο και κατευθύνθηκαν βαθύτερα στο δάσος.

Σχεδόν μισό αιώνα αργότερα, η υπόθεση των Yuba County Five παραμένει άλυτη. Τέσσερις άνδρες βρέθηκαν νεκροί και ο Gary Mathias εξακολουθεί να αγνοείται, ενώ το ερώτημα που παραμένει στο επίκεντρο είναι ένα: τι συνέβη πραγματικά εκείνη τη νύχτα μετά τον αγώνα μπάσκετ;