Τα αμερικανικά πυρηνικά υποβρύχια «περνούν» από την… Κίνα!

Η επιχειρησιακή ετοιμότητα ακόμη και των πλέον προηγμένων οπλικών συστημάτων των ΗΠΑ «περνούν» σε σημαντικό βαθμό από την Κίνα, καθώς το Πεκίνο ελέγχει μεγάλο μέρος της παγκόσμιας παραγωγής κρίσιμων ορυκτών που χρησιμοποιούνται στην αμυντική βιομηχανία.

Στο επίκεντρο αυτής της εξάρτησης βρίσκονται τα πυρηνικά υποβρύχια κλάσης Virginia, αλλά και μαχητικά αεροσκάφη, βομβαρδιστικά και άλλα στρατηγικά μέσα του αμερικανικού οπλοστασίου.

Τους κινδύνους που προκύπτουν από αυτή την ευάλωτη εφοδιαστική αλυσίδα καταγράφει έκθεση του Special Competitive Studies Project, think tank υπό τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Google, Έρικ Σμιτ.

Οι συντάκτες της εξέτασαν σχεδόν εννέα εκατομμύρια εξαρτήματα και 3.000 στρατιωτικά οπλικά συστήματα, εντοπίζοντας περισσότερα από 28.000 διαφορετικά εξαρτήματα, τα οποία χρησιμοποιούνται σε 1.400 συστήματα και περιέχουν αντιμόνιο, γάλλιο, γερμάνιο και βολφράμιο.

• Τα υποβρύχια Virginia εξαρτώνται από κρίσιμα ορυκτά

Ιδιαίτερα εκτεθειμένο εμφανίζεται το υποβρύχιο κλάσης Virginia, ένα από τα σημαντικότερα μέσα του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού.

Κάθε μονάδα χρειάζεται περισσότερα από 300 εξαρτήματα που περιέχουν τα τέσσερα συγκεκριμένα ορυκτά, εκ των οποίων τα 190 απαιτούν γερμάνιο.

Το συγκεκριμένο μέταλλο χρησιμοποιείται σε οπτικά συστήματα, συσκευές νυχτερινής όρασης και ηλεκτροοπτικούς και υπέρυθρους αισθητήρες.

Τον Ιανουάριο, το αμερικανικό Πεντάγωνο ανακοίνωσε επένδυση 18 εκατομμυρίων δολαρίων στη μοναδική εγκατάσταση παραγωγής γερμανίου στις ΗΠΑ, στη Γιούτα, με στόχο να αυξηθεί η δυναμικότητα διύλισης κατά επτά φορές και να ξεπεράσει τους 20 μετρικούς τόνους ετησίως.

Η ανάγκη ενίσχυσης της εγχώριας παραγωγής συνδέεται άμεσα με την κυριαρχία της Κίνας στην αγορά.

Το Πεκίνο ελέγχει περίπου το 68% της παγκόσμιας παραγωγής διυλισμένου γερμανίου, ενώ το ποσοστό του στο γάλλιο, που χρησιμοποιείται μεταξύ άλλων σε ημιαγωγούς και προηγμένα ραντάρ, φτάνει έως και το 99%.

Κάθε υποβρύχιο Virginia περιλαμβάνει περίπου 50 διαφορετικά εξαρτήματα που περιέχουν γάλλιο.

Παράλληλα, η Κίνα ελέγχει περίπου το ήμισυ της παγκόσμιας παραγωγής αντιμονίου, το οποίο αξιοποιείται στη σκλήρυνση πυρομαχικών και στην κατασκευή οπτικών και ηλεκτρονικών συστημάτων.

Στην περίπτωση του βολφραμίου, που χρησιμοποιείται σε κεφαλές όπλων και εξαρτήματα ανθεκτικά στις υψηλές θερμοκρασίες, το μερίδιό της φτάνει έως και το 80%.

Σύμφωνα με την έκθεση, κάθε υποβρύχιο της κλάσης Virginia απαιτεί περίπου 9.200 λίβρες από τα συγκεκριμένα στοιχεία, ενώ ένα μαχητικό F-35 χρειάζεται περίπου 900 λίβρες.

Η εξάρτηση αυτή δημιουργεί σοβαρούς κινδύνους σε περίπτωση που η Κίνα περιορίσει ή διακόψει τις εξαγωγές της.

• Καθυστερήσεις έως και 44 μηνών στα υποβρύχια

Η ευαλωτότητα δεν περιορίζεται στην προμήθεια ορυκτών.

Η έκθεση επισημαίνει ότι η αμερικανική αμυντική βιομηχανία εξαρτάται επίσης από κινεζικές δυνατότητες παραγωγής μεταλλικών εξαρτημάτων, καθώς η χώρα πραγματοποιεί περίπου το ήμισυ της παγκόσμιας παραγωγής χυτών μεταλλικών μερών και αποτελεί συχνά τη μοναδική διαθέσιμη επιλογή για μεγάλα χυτά τεμάχια.

Οι δυσκολίες αποτυπώνονται στους χρόνους παράδοσης.

Σχεδόν 8.000 διαφορετικά χαλύβδινα χυτά εξαρτήματα χρειάζονται περισσότερες από 36 εβδομάδες για να παραδοθούν, ενώ το ίδιο ισχύει για περισσότερα από 9.400 εξαρτήματα από διελασμένο αλουμίνιο.

«Τα υποβρύχια κλάσης Virginia, τα οποία ήδη απειλούνται από την εξάρτηση των ΗΠΑ από την Κίνα για κρίσιμα ορυκτά, φέρονται να παρουσιάζουν επίσης καθυστερήσεις τριών ετών, εν μέρει πιθανώς λόγω της έλλειψης εγχώριας δυναμικότητας για χύτευση μεγάλων μεταλλικών εξαρτημάτων», αναφέρει η έκθεση.

Η εικόνα αυτή επιβεβαιώνεται και από ανάλυση για τα χρονοδιαγράμματα ναυπήγησης του αμερικανικού Ναυτικού, σύμφωνα με την οποία 10 από τα 12 υποβρύχια Virginia που βρίσκονται υπό κατασκευή αντιμετωπίζουν καθυστερήσεις από 36 έως 44 μήνες.