Επιστήμονες ανακάλυψαν πλανήτη παρόμοιο με την Γη στο ηλιακό μας σύστημα!

Ωστόσο επί της προκειμένης, οι ερευνητές εκτιμούν πως μπορεί να υπάρχει ένας πλανήτης πολύ πιο κοντά: Στη Ζώνη Κάιπερ, ένα ημικυκλικό δίσκο που αποτελείται από αντικείμενα στο εξώτερο Ηλιακό Σύστημα, που αρχίζει λίγο μετά την τροχιά του Ποσειδώνα. Όπως και οι πλανήτες, το υλικό της Ζώνης Κάιπερ κινείται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Προηγούμενες έρευνες είχαν υποδείξει ότι τα αντικείμενα του δίσκου είναι αστεροειδείς, διαστημικοί βράχοι, κομήτες και άλλα μικρά κομμάτια υλικού, κυρίως από πάγο. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι κάποια από τα αντικείμενα της Ζώνης Κάιπερ συμπεριφέρονται με έναν τρόπο που δείχνει ότι ίσως υπάρχει ανάμεσά τους ένας πλανήτης, σε απόσταση μέχρι και περίπου 500 AU (Αστρονομικές Μονάδες- μια Αστρονομική Μονάδα αντιστοιχεί σε 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα, και παλαιότερα οριζόταν ως η μέση απόσταση της Γης από τον Ήλιο). Συγκριτικά, ο Ποσειδώνας είναι περίπου 30 AU από τον Ήλιο.

Μελετώντας ΤΝΟ, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι κάποια είχαν περίεργες τροχιές, κάτι που δείχνει ότι επηρεάζονται από τη βαρυτική έλξη ενός αντικειμένου μεγαλύτερου από ένα τυπικό ΤΝΟ. Επίσης, βρήκαν μεγάλο αριθμό αντικειμένων μεγάλης κλίσης- και χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις σε υπολογιστές για να εξηγήσουν τις συμπεριφορές αυτές.

Οι προσομοιώσεις έδειξαν πως η πιο πιθανή εξήγηση ήταν αυτή ενός πλανήτη στη Ζώνη Κάιπερ, ο οποίος, αν υπάρχει, θα έχει μάζα 1,5 με 3 φορές αυτή της Γης και τροχιά που θα τον φέρνει σε απόσταση 250-500 AU από τον Ήλιο.

Όσον αφορά στο πώς θα μπορούσε ένας τέτοιος πλανήτης να μην έχει ανακαλυφθεί ακόμα, σημειώνεται πως, αν και πολλοί έχουν την εντύπωση πως το Ηλιακό Σύστημα μας είναι «γνωστό», οι παρυφές του είναι μια πολύ μακρινή και «θολή» περιοχή, πολύ μακριά από το φως του Ήλιου- οπότε ακόμα και ένα αντικείμενο μεγάλο σαν ένας πλανήτης θα μπορούσε να διαφεύγει της προσοχής μας. Σημειώνεται πως το πιο μακρινό μεμονωμένο αντικείμενο που ήμασταν σε θέση να βρούμε στον Ηλιακό Σύστημα ήταν σε απόσταση 132 AU όταν ανακαλύφθηκε- ενώ ο Πλούτωνας, για παράδειγμα, είναι «μόλις» στις 40 AU από τον Ήλιο. Πέρα από τον Ποσειδώνα υπάρχουν πολλοί παγωμένοι βράχοι και πλανήτες- νάνοι (η Ζώνη Κάιπερ), και τα τελευταία χρόνια, με πιο ευαίσθητα τηλεσκόπια και εκτενέστερες έρευνες, ήταν δυνατός ο εντοπισμός πολλών ΤΝΟ, κάτι που επιτρέπει στους επιστήμονες να διαπιστώνουν μοτίβα στις συμπεριφορές τους.