Αυστραλία: Ανακαλύφθηκε ο αρχαιότερος πρόγονος των θηλαστικών

Δύο ερασιτέχνες απολιθωματοθήρες, ο οικοδόμος Κρεγκ Φιούρι και ο οινοποιός Τζον Ίζον, δεν πίστευαν στα μάτια τους όταν, το 2021, εντόπισαν ίχνη πατημασιών σε πέτρωμα κοντά στην πόλη Μάνσφιλντ της Αυστραλίας. 

Σύμφωνα με την ανακάλυψη, που δημοσιεύτηκε τώρα στην επιστημονική επιθεώρηση Nature οι πατημασιές ανήκουν σε ένα αρχαίο αμνιωτό – πρόγονο όλων των ερπετών, των πτηνών και των θηλαστικών. Πρόκειται για τα πρώτα πλάσματα που εγκατέλειψαν το νερό και περπάτησαν μόνιμα στη στεριά.

Όπως σημειώνει ο παλαιοντολόγος Τζον Λονγκ, επικεφαλής της μελέτης, αυτή η ανακάλυψη «ρίχνει φως στην ακριβή στιγμή που ξεκίνησε το μεγάλο εξελικτικό άλμα από τη θάλασσα στη στεριά».

«Είναι η εξελικτική γραμμή που οδηγεί σε εμάς» λέει ο Λονγκ.

Τα απολιθώματα χρονολογήθηκαν στα 356 εκατομμύρια έτη και είναι κατά 40 εκατομμύρια χρόνια αρχαιότερα από τα προηγούμενα αρχαιότερα αντίστοιχα απολιθώματα.

Τα αμνιωτά ήταν πλάσματα που έμοιαζαν με ερπετά και περπατούσαν στη στεριά σε μια εποχή που απέραντα ελώδη δάση κυριαρχούσαν στη Γη και τα περισσότερα ζώα ζούσαν τουλάχιστον εν μέρει στο νερό.

Όχι μόνο τα απολιθώματα είναι τα παλαιότερα από αμνιωτά ζώα αλλά ο καθηγητής Λονγκ πιστεύει ότι μπορεί το ον που έκανε τις πατημασιές να είναι ένα πρώιμο είδος ερπετού ή μια πρώτη εκδοχή ερπετών στον πλανήτη.

«Είναι σχεδόν βέβαιο ότι αυτά που έχουμε είναι τα πρώτα ίχνη ερπετών» λέει ο Λονγκ.