Παράδοση του πρώτου UCAV MQ-9 Reaper στην USAF

H Αμερικανική αεροπορία (USAF: United States Air Force) παρέλαβε στις 13 Μαρτίου 2007 το πρώτο μη επανδρωμένο αεροσκάφος MQ-9 Reaper, μια μεγεθυμένη, και με μεγαλύτερη ικανότητα μεταφοράς φορτίου αποστολής και οπλισμού έκδοση του MQ-1 Predator.

To νέο μη επανδρωμένο αερόχημα μάχης (UCAV: Unmanned Combat Air Vehicle), παραδόθηκε στην αεροπορική βάση Creech στη Νεβάδα, όπου και προσγειώθηκε μετά από πτήση δύο ωρών από την Καλιφόρνια. Το αερόχημα κατά την πτήση παράδοσής του διένυσε απόσταση 250 μιλίων και ελέγχονταν από σταθμό εδάφους τον οποίο επάνδρωνε προσωπικό της 42ης Μοίρας Κρούσης (Attack Squadron). Το αερόχημα ολοκλήρωσε στην Καλιφόρνια την αρχική φάση των πτητικών του δοκιμών και ήδη μετά την παράδοσή του στην αεροπορική βάση Creech ξεκίνησε τη διεξαγωγή εκπαιδευτικών πτήσεων με χειριστές της προαναφερθείσας μονάδας. Ο στροβιλοελικοφόρος κινητήρας του Reaper, παρέχει τη δυνατότητα στο UCAV να αναπτύσσει ταχύτητες της τάξης των 250 κόμβων, να ανέρχεται σε ύψη μέχρι και τα 40.000 πόδια και να παραμένει στον αέρα –με την υιοθέτηση οικονομικών στοιχείων πλεύσης- για χρονικό διάστημα 40 περίπου ωρών. Η σημαντικότερη διαφορά του Reaper σε σύγκριση με το Predator, εστιάζεται στο ότι ενώ το τελευταίο έχει μεταφορική ικανότητα σε οπλικό φορτίο περί τα 100 κιλά, το νέο UCAV μπορεί να μεταφέρει 1,5 τόνους! Πέρα από πυραύλους αέρος-εδάφους τύπου AGM-65 Maverick δηλαδή μπορεί να μεταφέρει και αριθμό κατευθυνόμενων βομβών λέιζερ GBU-12. Με βάση τον ισχύοντα σχεδιασμό της Αμερικανικής Αεροπορίας, η 42η Μοίρα Κρούσης η οποία αξιοποιεί επιχειρησιακά αποκλειστικά και μόνο μη επανδρωμένα αεροσκάφη Predator και Reaper, θα έχει στην διάθεσή της 19 συνολικά ετοιμοπόλεμα MQ-9 μέχρι το 2009.