Διάστημα
Καύσιμο για πυραύλους απευθείας από την ατμόσφαιρα του Άρη επιδιώκουν να παράγουν ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Μισισιπή στις ΗΠΑ, ανοίγοντας ένα ενδεχόμενο που θα μπορούσε να αλλάξει σημαντικά τον σχεδιασμό μελλοντικών επανδρωμένων αποστολών στον Κόκκινο Πλανήτη.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό ACS Catalysis, βασίζεται στην αξιοποίηση του διοξειδίου του άνθρακα που υπάρχει σε πολύ υψηλή συγκέντρωση στην ατμόσφαιρα του Άρη.
Οι ερευνητές χρησιμοποιούν έναν ειδικά σχεδιασμένο καταλύτη χαλκού, μέσω του οποίου το CO2 μπορεί να μετατραπεί σε μεθάνιο.
Το συγκεκριμένο καύσιμο μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε κινητήρες και, σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, θα μπορούσε να παραχθεί τοπικά αντί να μεταφέρεται από τη Γη.
Η δυνατότητα παραγωγής καυσίμου στον ίδιο τον Άρη θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά το φορτίο που θα πρέπει να μεταφέρουν οι αποστολές από τη Γη. Η μεταφορά μεγάλων ποσοτήτων καυσίμων αποτελεί μία από τις σημαντικότερες προκλήσεις για ένα μελλοντικό ταξίδι στον Άρη, ιδιαίτερα όταν θα πρέπει να εξασφαλιστεί και το καύσιμο για την επιστροφή του πληρώματος.
Ένα από τα βασικά προβλήματα είναι η ανάγκη παραγωγής ενός καυσίμου αρκετά καθαρού ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς ένα ιδιαίτερα περίπλοκο σύστημα καθαρισμού.
Για τον λόγο αυτό, οι επιστήμονες επικεντρώθηκαν στην ανάπτυξη καταλύτη που μπορεί να παράγει μεθάνιο με υψηλή επιλεκτικότητα, περιορίζοντας σημαντικά τον σχηματισμό ανεπιθύμητων χημικών ενώσεων.
Αυτό σημαίνει ότι το παραγόμενο καύσιμο θα μπορούσε, σύμφωνα με την έρευνα, να χρησιμοποιηθεί απευθείας σε πυραυλοκινητήρες.
Η τεχνολογία δεν αφορά μόνο τις μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι μια αντίστοιχη διαδικασία θα μπορούσε να έχει εφαρμογές και στη Γη, καθώς επιτρέπει την παραγωγή μεθανίου χρησιμοποιώντας διοξείδιο του άνθρακα.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι το CO2 εξαφανίζεται οριστικά. Όταν το παραγόμενο μεθάνιο καίγεται, το διοξείδιο του άνθρακα επιστρέφει στην ατμόσφαιρα.
Επομένως, η συγκεκριμένη τεχνολογία λειτουργεί περισσότερο ως ένας τρόπος ανακύκλωσης του άνθρακα και όχι ως οριστική λύση για την εξάλειψη των εκπομπών.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η πιθανή αξιοποίησή της στις αερομεταφορές.
Τα σημερινά ηλεκτρικά συστήματα αντιμετωπίζουν σημαντικούς περιορισμούς λόγω του βάρους των μπαταριών, ενώ ένα συνθετικό καύσιμο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί χωρίς να απαιτηθεί πλήρης αλλαγή της υπάρχουσας υποδομής.
Η ερευνητική ομάδα σκοπεύει πλέον να συνεχίσει τις δοκιμές, με στόχο να αυξήσει την αποδοτικότητα και τη σταθερότητα του καταλύτη στις ιδιαίτερες συνθήκες που επικρατούν στον Άρη.
Αν η τεχνολογία εξελιχθεί αρκετά, η παραγωγή καυσίμου στον ίδιο τον Κόκκινο Πλανήτη θα μπορούσε να αποτελέσει ένα από τα βασικά στοιχεία για τη δημιουργία πιο βιώσιμων επανδρωμένων αποστολών και, κυρίως, για την ασφαλή επιστροφή των αστροναυτών στη Γη.
