Διάστημα
Μια σημαντική παρατήρηση που ανοίγει νέους δρόμους στη μελέτη των εξωπλανητών πραγματοποίησαν αστρονόμοι, ανιχνεύοντας για πρώτη φορά επαναλαμβανόμενες εκρήξεις ραδιοκυμάτων οι οποίες προέρχονται από έναν πλανήτη εκτός του Ηλιακού Συστήματος.
Η ανακάλυψη έγινε με τη βοήθεια του τεράστιου δικτύου ραδιοτηλεσκοπίων MeerKAT στη Νότια Αφρική και αφορά τον εξωπλανήτη Beta Pictoris b, ο οποίος βρίσκεται περίπου 63,4 έτη φωτός από τη Γη.
Και μπορεί η είδηση να ακούγεται σαν να πρόκειται για μήνυμα από έναν εξωγήινο πολιτισμό, όμως οι ερευνητές ξεκαθαρίζουν ότι η προέλευση του σήματος είναι απολύτως φυσική.
Τα ραδιοκύματα φαίνεται να δημιουργούνται από το σέλας του πλανήτη. Πρόκειται για ένα φαινόμενο που προκαλείται όταν φορτισμένα σωματίδια από το μητρικό άστρο αλληλεπιδρούν με το μαγνητικό πεδίο ενός πλανήτη.
Ένα αντίστοιχο φαινόμενο παρατηρείται και στη Γη, όπου δημιουργεί το εντυπωσιακό Βόρειο Σέλας. Μέχρι σήμερα, ωστόσο, δεν είχε υπάρξει σαφής ανίχνευση ραδιοεκπομπών σέλαος που να αποδίδεται σε εξωπλανήτη και όχι στο άστρο γύρω από το οποίο κινείται.
Όπως αναφέρουν οι ερευνητές στην προεκτυπωμένη μελέτη τους, πρόκειται για την πρώτη περίπτωση όπου μια τέτοια ραδιοεκπομπή εντοπίζεται με σαφήνεια σε πλανήτη εκτός του Ηλιακού Συστήματος.
Ο Beta Pictoris b αποτελεί έναν νεαρό γίγαντα αερίου, με μάζα περίπου δεκαπλάσια από εκείνη του Δία. Ανήκει σε ένα πλανητικό σύστημα που περιλαμβάνει αρκετούς γνωστούς εξωπλανήτες γύρω από το άστρο Beta Pictoris.
Η μελέτη των ραδιοσημάτων έδωσε στους επιστήμονες τη δυνατότητα να εξαγάγουν στοιχεία για το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις τους, είναι εξαιρετικά ισχυρό και μπορεί να είναι χιλιάδες φορές ισχυρότερο από το μαγνητικό πεδίο της Γης.
Οι ερευνητές εκτιμούν επίσης ότι ο Beta Pictoris b περιστρέφεται με μεγάλη ταχύτητα, με μία ημέρα στον πλανήτη να διαρκεί περίπου οκτώ έως εννέα ώρες.
Οι ραδιοεκπομπές του σέλαος συνδέονται με έναν μηχανισμό που ονομάζεται Electron Cyclotron Maser Instability, ο οποίος είναι γνωστός από παρατηρήσεις σε πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος, όπως ο Δίας.
Η συγκεκριμένη ανακάλυψη θεωρείται σημαντική επειδή δείχνει ότι τα ραδιοτηλεσκόπια μπορούν να χρησιμοποιηθούν όχι μόνο για τον εντοπισμό εξωπλανητών, αλλά και για τη μελέτη των μαγνητικών πεδίων και των φυσικών χαρακτηριστικών τους.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η περαιτέρω αξιοποίηση αυτής της μεθόδου θα μπορούσε στο μέλλον να βοηθήσει στον εντοπισμό πλανητών με χαρακτηριστικά που ενδέχεται να συνδέονται με ευνοϊκές συνθήκες για την ανάπτυξη ζωής.
