Διάστημα
Μια ανακάλυψη που μπορεί να αλλάξει τα δεδομένα στην εξερεύνηση του διαστήματος ανακοίνωσαν επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Diego Portales στη Χιλή, καθώς υποστηρίζουν ότι εντόπισαν τις πιο ισχυρές μέχρι σήμερα ενδείξεις για την ύπαρξη ενός εξω-δορυφόρου.
Πρόκειται για έναν πιθανό φυσικό δορυφόρο που βρίσκεται έξω από το ηλιακό μας σύστημα και φαίνεται να κινείται γύρω από έναν καφέ νάνο, ένα ιδιαίτερο ουράνιο σώμα που βρίσκεται ανάμεσα στους πλανήτες και τα άστρα. Το σύστημα έχει την ονομασία CD-35 2722 και αποτελεί πλέον αντικείμενο έντονου επιστημονικού ενδιαφέροντος.
Παρότι οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει χιλιάδες εξωπλανήτες, μέχρι σήμερα δεν έχει επιβεβαιωθεί οριστικά η ύπαρξη κάποιου εξω-δορυφόρου. Οι προηγούμενες υποψήφιες περιπτώσεις είχαν παραμείνει σε επίπεδο ενδείξεων, χωρίς να υπάρχουν αρκετά στοιχεία για ασφαλή συμπεράσματα.
Η νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature, βασίστηκε σε παρατηρήσεις από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου στη Χιλή. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τη μέθοδο της ακτινικής ταχύτητας, εξετάζοντας τις μικρές μεταβολές στην κίνηση του καφέ νάνου που προκαλούνται από τη βαρυτική επίδραση του πιθανού δορυφόρου.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής της έρευνας, Κέβιν Χόι, τα δεδομένα ταιριάζουν με ένα μοντέλο που περιγράφει ένα σώμα με μάζα περίπου ίση με το 90% της μάζας του Δία και περίοδο περιφοράς περίπου 170 ημερών.
Ωστόσο, η επιστημονική κοινότητα επισημαίνει ότι η οριστική ταξινόμηση του αντικειμένου δεν είναι απλή υπόθεση. Το σώμα που εξετάζεται είναι ένας τεράστιος αέριος γίγαντας, ενώ ο καφέ νάνος γύρω από τον οποίο κινείται έχει μέγεθος περίπου 30 φορές μεγαλύτερο από τον Δία, γεγονός που δυσκολεύει τη σαφή διάκριση ανάμεσα σε πλανήτη, άστρο και δορυφόρο.
Η συντονίστρια της μελέτης, Άλις Ζούρλο, εξήγησε ότι στο ηλιακό μας σύστημα οι ρόλοι των πλανητών και των δορυφόρων είναι ξεκάθαροι, όμως σε πιο ιδιαίτερα συστήματα, όπως το CD-35 2722, τα όρια αυτά γίνονται πολύ πιο σύνθετα.
Η ανακάλυψη έχει προκαλέσει συζήτηση μεταξύ των ειδικών. Κάποιοι επιστήμονες θεωρούν ότι μπορεί να μην πρόκειται για τον πρώτο εξω-δορυφόρο με την αυστηρή επιστημονική έννοια, αλλά για ένα μοναδικό σύστημα που αποκαλύπτει πόσο διαφορετικοί μπορούν να είναι οι κόσμοι πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Άλλοι, ωστόσο, υπογραμμίζουν ότι τέτοιες παρατηρήσεις είναι ιδιαίτερα σημαντικές, καθώς αναγκάζουν την επιστήμη να επανεξετάσει τους υπάρχοντες ορισμούς για τα ουράνια σώματα. Μάλιστα, η περίπτωση έχει συγκριθεί με την ανακάλυψη του Χάροντα, του μεγάλου δορυφόρου του Πλούτωνα, που άλλαξε την αντίληψη των επιστημόνων για τα πλανητικά συστήματα.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η συνέχιση των παρατηρήσεων και η λειτουργία νέων ισχυρότερων τηλεσκοπίων, όπως το Extremely Large Telescope (ELT), θα βοηθήσουν στην ανακάλυψη ακόμα περισσότερων μικρών σωμάτων γύρω από πλανήτες και καφέ νάνους στο μέλλον.
