Την τελευταία του πνοή άφησε σε ηλικία 101 ετών ο γηραιότερος κατάδικος στις ΗΠΑ: Γλίτωσε 8 φορές την εκτέλεση!

Ο Φράνσις Κλίφορντ Σμιθ, ένας από τους μακροβιότερα κρατούμενους στην ιστορία των ΗΠΑ, «έφυγε» από τη ζωή στις 25 Ιουνίου σε ηλικία 101 ετών, έχοντας περάσει περίπου επτά δεκαετίες πίσω από τα κάγκελα.

Η περιπέτειά του με τη Δικαιοσύνη ξεκίνησε από πολύ μικρή ηλικία, καθώς είχε ποινικό μητρώο ήδη από τα 13 του χρόνια. Το 1950, όταν ήταν 25 ετών, καταδικάστηκε σε θάνατο για τη δολοφονία ενός νυχτοφύλακα. Είχε συλληφθεί μαζί με έναν ακόμα άνδρα, ο οποίος τελικά κατέθεσε εναντίον του και εξασφάλισε ευνοϊκότερη μεταχείριση.

Ο Σμιθ δεν σταμάτησε ποτέ να υποστηρίζει ότι ήταν αθώος. Στην υπόθεσή του υπήρχαν σημαντικές αμφιβολίες, καθώς ορισμένοι μάρτυρες ανακάλεσαν τις αρχικές καταθέσεις τους, ενώ άλλος άνδρας είχε αναλάβει την ευθύνη για τη δολοφονία. Υπήρχαν, μάλιστα, στοιχεία που δημιουργούσαν ερωτήματα για το αν ο Σμιθ βρισκόταν καν στο σημείο του εγκλήματος.

Οι αμφιβολίες γύρω από την υπόθεση οδήγησαν σε επανειλημμένες αναβολές της εκτέλεσής του. Συνολικά, η θανατική ποινή του αναβλήθηκε οκτώ φορές, μέχρι που το 1954 μετατράπηκε σε ισόβια κάθειρξη.

Παρά τη μετατροπή της ποινής, ο Σμιθ παρέμεινε κρατούμενος για περίπου 70 χρόνια, καταγράφοντας ένα από τα μεγαλύτερα διαστήματα εγκλεισμού στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Στα χρόνια αυτά βρέθηκε εκτός φυλακής μόλις τρεις φορές. Το 1967 απέδρασε και παρέμεινε ελεύθερος για 12 ημέρες πριν συλληφθεί. Το 1974 του επιτράπηκε να περάσει την παραμονή των Χριστουγέννων στο σπίτι του, επιστρέφοντας στη φυλακή την επόμενη ημέρα. Έναν χρόνο αργότερα αποφυλακίστηκε με αναστολή, όμως επέστρεψε στη φυλακή μέσα σε δέκα μήνες, όταν συνελήφθη για κατοχή όπλου.

Κατά τη διάρκεια της κράτησής του στη φυλακή του Όσμπορν στο Κονέκτικατ, ο Σμιθ είχε αποκτήσει μια ιδιαίτερη συνήθεια: τάιζε τα πουλιά.

Όπως θυμούνταν άνθρωποι που τον γνώριζαν, έκρυβε κομμάτια ψωμιού στα ρούχα του για να τα δίνει στα πουλιά, με τους σωφρονιστικούς υπαλλήλους να κάνουν τα στραβά μάτια γνωρίζοντας τον λόγο.

Ο Σμιθ είχε επίσης απορρίψει αρκετές προτάσεις για αποφυλάκιση με αναστολή. Τελικά, το 2020, σε ηλικία 95 ετών, αποφυλακίστηκε και τέθηκε υπό επιτήρηση σε δομή φιλοξενίας ηλικιωμένων.

Η περίπτωσή του αναδεικνύει παράλληλα ένα ευρύτερο ζήτημα στις ΗΠΑ: τη γήρανση του πληθυσμού των φυλακών. Σύμφωνα με έρευνες που επικαλείται το BBC, ο αριθμός των κρατουμένων άνω των 55 ετών αυξήθηκε σημαντικά τις τελευταίες δεκαετίες, ενώ οι ειδικοί επισημαίνουν την ανάγκη να εξεταστούν λύσεις για ηλικιωμένους κρατούμενους που αντιμετωπίζουν σοβαρά προβλήματα υγείας.